Off-Broadway si riferisce sia alla posizione di un teatro, sia alle sue dimensioni e alle opere che produce. Il teatro prodotto Off-Broadway ha generalmente prezzi di ingresso meno costosi rispetto agli spettacoli di Broadway, poiché i teatri di solito non hanno fini di lucro e non hanno bisogno di recuperare le spese dai prezzi dei biglietti. A differenza delle produzioni di Broadway, gli spettacoli prodotti dalla Great White Way non sono idonei per i Tony Awards.
Quando Off-Broadway iniziò per la prima volta negli anni ‘1950, i teatri si trovavano lontano da Broadway, di solito nel centro di New York City. Successivamente, un certo numero di teatri si trovavano a Broadway ma soddisfacevano altri requisiti per essere considerati Off-Broadway. Il termine ha più a che fare con le dimensioni del teatro che con il luogo in cui si trova, sebbene tutti i teatri Off-Broadway debbano essere a Manhattan, New York City.
Per essere considerato Off-Broadway, un teatro deve avere meno di 500 posti ma più di 99. Di solito, il teatro ha bisogno di assumere attori e interpreti in base a un accordo con l’Actor’s Equity. L’Actor’s Equity stabilisce lo stipendio minimo che un attore o un manager di scena può guadagnare lavorando Off Broadway in base alle dimensioni del teatro e agli incassi previsti della produzione.
Sebbene le produzioni Off-Broadway non siano idonee per i Tony Awards, sono idonee per una serie di altri premi, dagli Obies ai Drama Desk Awards. I Lucille Lortel Awards vengono assegnati specificamente alle produzioni Off-Broadway. Per essere idoneo per i Lortel Awards, uno spettacolo deve essere eseguito per almeno 21 spettacoli in un teatro di dimensioni adeguate.
I Lortel Awards sono iniziati nel 1985 dalla League of Off-Broadway Theatres and Producers, un’organizzazione nata appositamente per supportare i teatri Off-Broadway. Le categorie per i premi includono il miglior gioco, il miglior revival e il miglior musical. Le produzioni che hanno vinto un Lortel Award includono The Scottsboro Boys, che ha vinto il premio per il miglior musical nel 2010, e Wit, che ha vinto uno spettacolo eccezionale nel 1999.
I teatri off-Broadway includono Playwrights Horizons, situato sulla 42a strada. Playwrights Horizons è un teatro dedicato allo sviluppo di nuove opere di drammaturghi americani contemporanei. Anche il Second Stage Theatre, sulla 43a strada, è dedicato a nuove opere, sebbene la sua missione originale fosse quella di riprodurre opere che inizialmente non andarono bene. Altri teatri Off-Broadway includono il Public Theatre e il New York Theatre Workshop, entrambi situati in centro.
Un certo numero di commedie e musical hanno iniziato la loro vita in un teatro Off-Broadway e successivamente si sono trasferiti in un grande teatro di Broadway. Il musical A Chorus Line è stato originariamente prodotto al Public Theatre, ad esempio. Altri trasferimenti popolari includono Avenue Q e The 39 Steps.