L’osmolarità è una misura del numero di particelle di soluto, espresso in osmoli, in un litro di soluzione. Questa misura può essere difficile da ottenere perché il litro di soluzione sarà soggetto a variazioni di temperatura e pressione che potrebbero provocarne l’espansione e la contrazione. Preferibilmente, alcuni scienziati preferiscono misurare l’osmolalità, che esamina il numero di osmoli in un chilogrammo di materiale. Il peso rimarrà relativamente stabile, supponendo che lo scienziato non vada nello spazio, e quindi la misurazione sarà più accurata.
Le misurazioni dell’osmolarità includono tutti i soluti in una soluzione, compresi quelli che sono in grado di muoversi attraverso una membrana semipermeabile e quelli che non lo sono. È anche una misura assoluta. Queste due caratteristiche lo distinguono dalla tonicità, una misura correlata che può essere utile in alcuni contesti. I due concetti sono talvolta confusi perché sembrano misure della stessa cosa, poiché entrambi si occupano di valutazioni di soluti in una miscela di solventi.
Quando un ricercatore misura la tonicità, è interessato alla relazione tra due soluzioni fluide. Se le soluzioni sono isotoniche, hanno la stessa tonicità. Se uno è ipotonico rispetto all’altro, ha una minore concentrazione di soluti. La tonicità di due soluzioni determina cosa si muove attraverso una membrana semipermeabile e quando. L’osmosi svolge un ruolo importante nella vita e nella funzione di molti organismi e può diventare un ostacolo se le cellule vengono immerse in una soluzione troppo ipotonica o ipertonica, poiché le cellule possono gonfiarsi così tanto da esplodere o perdere così tanta acqua da morire .
Conoscere l’osmolarità di una soluzione fornirà informazioni sulla sua concentrazione, ma ciò non fornisce necessariamente alcun dato sulla sua tonicità. La misurazione non distingue tra diversi soluti e quindi una miscela potrebbe avere un’osmolarità di tre, ma ciò non dice a un ricercatore quali dei soluti, se presenti, sono in grado di passare attraverso una membrana semipermeabile. Le misurazioni dell’osmolarità possono essere utili per attività come l’analisi di campioni di un paziente per verificare i livelli di sali disciolti e altri composti.
I referti dei campioni di sangue e di urina spesso discutono dell’osmolarità della soluzione totale. Il test può anche offrire una ripartizione dei diversi composti trovati e dei loro livelli. Queste informazioni possono aiutare un medico a determinare la natura del problema medico di un paziente. Può anche aiutare in una valutazione per vedere se un paziente sta rispondendo ai farmaci.