Il mezzo intergalattico (IGM) è un gas sparso che si estende tra le galassie dell’universo. Assume una struttura filamentosa cosmica, con sottili ciuffi e pareti che separano vaste aree vuote. Il mezzo intergalattico collega le galassie insieme come un gioco di unisci i punti.
Il mezzo intergalattico è quadrilioni di volte più sparso della cosiddetta aria sottile. Gli scienziati stimano che la densità media dell’universo nel suo insieme sia di circa un atomo di idrogeno per metro cubo, con il mezzo intergalattico che ha da 10 a 100 atomi per metro cubo. Per mettere questo in prospettiva: se raccogliessi tutta la materia da un volume di mezzo intergalattico grande circa quanto la Terra, ti ritroveresti con materia uguale a un piccolo cuscinetto a sfera.
Anche la maggior parte dell’universo è piuttosto fredda: 2.73 Kelvin. Questo calore è residuo del Big Bang. Il mezzo intergalattico è anche riempito con uno spettro di radiazioni altamente omogeneo chiamato fondo cosmico a microonde. La sua esistenza è stata utilizzata per supportare la teoria del Big Bang.
Il mezzo intergalattico, la struttura filamentosa tra le galassie, è molto più caldo della temperatura media dell’universo: dell’ordine di 100mila-10 milioni di Kelvin. Questo perché il gas si riscalda quando cade nel mezzo intergalattico dagli enormi vuoti che lo circondano. Questa temperatura è sufficiente per ionizzare o strappare elettroni dai nuclei, quindi il principale costituente del mezzo intergalattico è l’idrogeno ionizzato. I fisici chiamano questo mezzo intergalattico caldo-caldo. In alcune aree vicino alle intersezioni dei filamenti cosmici, la temperatura del gas si avvicina a 100 milioni di Kelvin. Anche se sembra molto, non sarebbe molto caldo se ci fossi dentro, perché gli atomi che lo compongono sono così scarsi.
Un’area particolarmente condensata del mezzo intergalattico è nota come mezzo intracluster, perché si trova nel mezzo di ammassi di galassie. Il mezzo intracluster irradia raggi X che possono essere osservati con un telescopio.
Poiché l’universo si sta espandendo a un ritmo accelerato, l’intera cosa diventa più rada col passare del tempo. Alla fine, forse tra qualche centinaio di miliardi di anni o forse più a lungo, si espanderà così rapidamente che la nostra galassia e tutto ciò che contiene sarà completamente fatto a pezzi.