I mammiferi sono vertebrati a sangue caldo che si sono evoluti nel periodo giurassico, circa 175 milioni di anni fa. Si sono evoluti dai rettili. Per oltre cento milioni di anni, i mammiferi sono stati piccoli e non molto diversi, ma con l’estinzione dei dinosauri nell’estinzione del Cretaceo-Terziario 65 milioni di anni fa, sono cresciuti di dimensioni e si sono diversificati. Esempi comuni includono roditori, pipistrelli, cani, orsi, gatti, cervi, pecore, capre e umani. In tutto, ci sono circa 5,400 specie, distribuite in circa 1,200 generi, 153 famiglie e 29 ordini. La maggior parte sono terrestri, con importanti eccezioni di balene e delfini.
Gli animali classificati come mammiferi di solito hanno ghiandole sudoripare, comprese varianti che producono latte (ghiandole mammarie); peli su tutto il corpo; e una neocorteccia, uno strato di cervello che conferisce loro un’intelligenza superiore a rettili e uccelli. Il successo dei mammiferi sui rettili e su altri gruppi di animali negli ultimi 65 milioni di anni è stato un classico esempio del trionfo del cervello sui muscoli.
I mammiferi in genere si prendono cura dei loro piccoli dopo la nascita, a differenza di molte altre specie. Per aiutare in questo, le femmine hanno ghiandole che producono latte chiamate seni che producono latte ricco di sostanze nutritive per i loro piccoli. I giovani si sviluppano nell’utero, dove vengono nutriti attraverso un cordone ombelicale che viene reciso alla nascita.
Essendo a sangue caldo, i mammiferi sono in grado di viaggiare e cacciare in aree dove rettili e grandi insetti non possono. Rimangono al caldo usando i capelli come isolante, che in alcune specie può essere piuttosto spesso. In effetti, gli umani sono uno dei pochi mammiferi senza una notevole quantità di capelli: gli unici altri esempi sono la balena e la talpa nuda. Nessuno è abbastanza sicuro del motivo per cui gli umani hanno perso i capelli.
I mammiferi tendono ad avere una struttura sociale più complessa rispetto a molti altri organismi, con complesse gerarchie di dominanza. Spesso vivono in gruppi guidati da un maschio alfa che feconda la maggior parte delle femmine.