L’acido ribonucleico a doppio filamento (RNA) è una forma unica di RNA che appare con due filamenti complementari, anziché un singolo filamento in isolamento, come è più comune per questo materiale genetico. L’RNA contiene il codice per una serie di attività biologiche e svolge un ruolo importante negli organismi viventi. L’RNA a doppio filamento, noto anche come dsRNA, si presenta solitamente nei virus ed è in qualche modo insolito. Nei virus, è una caratteristica unica e solo un piccolo numero di famiglie virali mostra questo tratto.
L’RNA è formato da catene di acidi nucleici che si attaccano l’un l’altro per formare un filo collegato. Le forme a singolo filamento possono avere una struttura molto complessa perché si piegano l’una sull’altra e creano elaborate forme tridimensionali. L’RNA a doppio filamento può diventare ancora più complesso, poiché anche le due catene di materiale genetico si piegheranno e si torceranno per svolgere diverse funzioni. Imaging RNA è impegnativo a causa delle dimensioni estremamente ridotte. Sono necessari sistemi di imaging molto sensibili e potenti per vedere l’RNA in un ambiente di laboratorio.
I ricercatori interessati all’RNA a doppio filamento possono isolarlo in laboratorio introducendo gli enzimi da taglio in un campione di RNA. Gli enzimi saranno indirizzati a qualsiasi singola stringa di RNA per separarli, lasciando indietro i doppi filamenti. Questi enzimi sono disponibili presso fornitori scientifici o i laboratori possono realizzarli per ricerche specifiche. Di solito è necessario un ambiente controllato per scindere l’RNA con gli enzimi, poiché i contaminanti possono interrompere il processo.
Una funzione dell’RNA a doppio filamento è l’interferenza o il silenziamento. I fili possono cambiare il modo in cui un gene si esprime o spegnerlo del tutto. Per i virus dsRNA, ciò conferisce un netto vantaggio. Il virus può entrare in una cellula e disattivare i geni per proteggersi, e dirottare la cellula per produrre più copie del virus. I virus in questo gruppo possono essere difficili da trattare, poiché possono diventare un bersaglio mobile nel corpo e possono combattere i farmaci che un medico potrebbe prescrivere per curarli.
Come la sua controparte più nota, il DNA, l’RNA può essere sequenziato con apparecchiature che identificheranno la catena chimica in ciascun filamento. Gli acidi nucleici nell’RNA formeranno coppie complementari, e questo può rendere più facile estrapolare un modello. Il sequenziamento della genetica dell’RNA a doppio filamento può essere importante per capire come funziona negli organismi viventi, il che consentirà ai ricercatori di sviluppare farmaci antivirali per colpire i virus che portano questo carico utile genetico unico.