Il rockabilly è un genere di musica nato da jam session improvvisate tra musicisti nel sud degli Stati Uniti all’inizio della metà degli anni ’50. Esecutori in città del sud come Memphis, Tennessee o Jackson, Mississippi, hanno spesso suonato canzoni blues tradizionali nello stile ottimista dello swing del Texas o della musica country popolare. I primi musicisti rockabilly hanno emulato gli stili vocali emotivi dei cantanti blues neri, aggiungendo al contempo il basso schiaffo e i brillanti suoni di chitarra a pedale dello swing del Texas e artisti come Hank Williams. I batteristi hanno anche sviluppato un pattern ritmico più lento con un forte back beat per il genere.
Mentre decine di musicisti nella scena musicale di Memphis hanno attirato l’attenzione locale con il loro nuovo suono, alcuni sono stati in grado di portarlo a un livello più alto di esposizione. Un leader della band swing texana di nome Bill Haley ha rielaborato la sua versione contorta di una canzone blues in un singolo minore chiamato “Rock Around the Clock”. Conteneva molti degli elementi del vero rockabilly, ma conservava ancora parte del suo sapore da band dance. Solo quando la canzone è stata descritta nel film Blackboard Jungle è diventata l’introduzione del paese al suono del genere.
Nel frattempo, altri artisti hanno continuato a perfezionare il suono per i loro fan più giovani. Elvis Presley, Carl Perkins, Johnny Cash e Roy Orbison hanno tutti registrato canzoni rockabilly ai Sun Studios di Memphis, nel Tennessee. Carl Perkins era particolarmente abile nello stile ritmico della chitarra associato al genere, così come Luther Perkins e Scottie Moore. Elvis Presley e Johnny Cash hanno entrambi combinato elementi di canto blues e musica country per creare il caratteristico suono rockabilly vocale. I cantanti hanno spesso usato urla, grida, singhiozzi ed echi pesanti per catturare l’energia grezza della forma.
Una volta che il rockabilly divenne mainstream, tuttavia, perse gran parte della sua popolarità tra i giovani demografici. Ex artisti rockabilly come Elvis Presley e Buddy Holly sono diventati più popolari come cantanti “rock and roll”. Altri artisti come Carl Perkins e Johnny Cash hanno intrapreso una carriera al di fuori degli Stati Uniti o sono diventati più associati alla musica country. L’influenza del genere può ancora essere avvertita nella musica rock moderna. Diverse band come gli Stray Cats hanno continuato a esibirsi nella tradizione rockabilly, mentre altri artisti hanno registrato canzoni usando solo la disposizione di ricambio di contrabbasso, batteria e chitarra elettrica hollow body.