I capelli terminali sono capelli che si sviluppano durante la pubertà sia nei ragazzi che nelle ragazze. I capelli si sviluppano dai capelli vellus, capelli sottili che coprono la maggior parte del corpo di un bambino. Durante la pubertà, i peli di velluto che circondano i genitali e sotto le braccia vengono sostituiti da peli terminali più spessi. Man mano che questi capelli si sviluppano attraverso il rilascio di ormoni androgeni, i maschi ne svilupperanno di più in tutto il corpo. A differenza dei capelli del cuoio capelluto, i capelli terminali vengono regolarmente sostituiti attraverso la crescita di nuovi follicoli.
Durante l’infanzia, la maggior parte del corpo di un bambino viene ricoperto di peli di vello. Appena percettibili, questi peli sono corti e traslucidi. I capelli del vello non hanno ghiandole sottocutanee, il che significa che i bambini piccoli raramente sperimentano condizioni della pelle come l’acne. Nei giovani ragazzi, i peli di pergamena sui loro volti sono colloquialmente noti come “fuzz di pesca”. Durante la pubertà, i capelli vellutati subiscono una trasformazione.
Durante la pubertà, i corpi di ragazzi e ragazze rilasciano ormoni androgeni nel flusso sanguigno. Nei ragazzi, questo ormone è il testosterone. Per le ragazze, il corpo converte gli ormoni androgeni in estrogeni. Gli ormoni androgeni hanno un effetto diretto sui peli di vello in alcune zone del corpo. Ogni pelo sviluppa ghiandole sottocutanee; le ghiandole consentono la secrezione di olio per lubrificare i capelli. I capelli si scuriscono, si allungano e diventano molto più spessi. La distribuzione di questi capelli in tutto il corpo dipende dal sesso.
Nei maschi e nelle femmine, questi capelli crescono sia sotto le braccia che attorno ai genitali. Poiché gli ormoni androgeni sono presenti in livelli molto più alti nei maschi, i peli terminali si sviluppano anche in molte altre aree: torace, addome, schiena, piedi, braccia e cosce interne. Dopo la pubertà, le femmine mantengono gran parte dei loro capelli vellus, anche se squilibri ormonali come quelli che si verificano durante la gravidanza possono causare la crescita temporanea dei capelli terminali in alcune parti del corpo. Dopo che i livelli ormonali tornano alla normalità, i peli di vellus si sviluppano generalmente.
Nonostante la somiglianza con i capelli del cuoio capelluto, il corpo perde regolarmente questi capelli e li sostituisce con nuovi follicoli. La durata media della vita di uno di questi peli va dai tre ai sei mesi, quest’ultimo si applica principalmente alle ascelle e ai capelli genitali. Questa caratteristica è la ragione per cui, ad esempio, i capelli sotto le braccia di un maschio adulto non sembrano mai crescere oltre una certa lunghezza. I peli cadono in momenti diversi, garantendo che lo scopo dei peli, per aiutare a isolare il corpo e dissipare più efficacemente il calore, non viene mai compromesso. Anche se un maschio sperimenta la calvizie maschile nella prima o media età adulta, i suoi capelli terminali rimarranno al loro posto fino alla tarda età adulta.