La maggior parte delle persone dovrebbe avere familiarità con il concetto di nome proprio, riferito al nome specifico di una persona, luogo o cosa. Un nome proprio va sempre in maiuscolo: Shakespeare, Los Angeles, Honda, ecc. Allo stesso modo, un nome proprio può essere convertito in un aggettivo proprio per descrivere un altro nome comune. Anche un aggettivo proprio, come giapponese o canadese, sarebbe in maiuscolo, poiché è stato formato da un nome proprio come Giappone o Canada.
Uno dei motivi per cui uno scrittore può scegliere di usare un aggettivo proprio è una forte associazione tra il nome proprio e la descrizione a portata di mano. Poiché molte delle opere di William Shakespeare finiscono tragicamente, non sarebbe insolito descrivere una tragedia reale di proporzioni shakespeariane. L’aggettivo “Shakespeare” dà al lettore un senso di tragedia più forte di quello che potrebbe fornire un aggettivo comune come “epico” o “serio”.
Altri aggettivi appropriati usati in questo modo includerebbero “machiavellico”, “orwelliano”, “pavloviano” o “freudiano”. Un politico spietato potrebbe essere descritto come un genio machiavellico, per esempio, mentre una politica governativa invadente potrebbe essere vista come orwelliana. Poiché l’aggettivo proprio è formato da un nome proprio, come Pavlov o Freud, è anche in maiuscolo.
Un altro esempio di questo tipo di aggettivo riguarda i nomi di paesi o culture. Una persona può possedere una bambola giapponese, fare una torta al cioccolato tedesca o ordinare pancetta canadese per colazione. Questi sarebbero tutti considerati aggettivi propri, poiché derivano dai nomi propri dei paesi. Uno scrittore può anche fare riferimento a usanze arabe o rituali cristiani, poiché quegli aggettivi erano formati da nomi propri.
Molte volte questo tipo di aggettivo può essere formato aggiungendo determinati suffissi a nomi propri esistenti. L’uso del suffisso -esque è comunemente usato per convertire un nome proprio in un aggettivo proprio. La nuova composizione di un cantautore può essere descritta come dylaniana, ad esempio, il che significa che la canzone ricorda il lavoro del cantautore Bob Dylan. Questa tattica può essere utilizzata anche per creare aggettivi propri unici, come descrivere una situazione militare particolarmente difficile come vietnamita o una crisi politica come nixonesca. Poiché il nome proprio (Vietnam, Nixon) è strettamente associato all’oggetto, l’aggettivo proprio è efficace.
Altri nomi propri possono essere convertiti in aggettivi propri applicando vari suffissi come -like, -ian o -istic. Un ministro conservatore può avere una visione calvinista su una questione, per esempio. Un capo dittatoriale può essere descritto come hitleriano, o un giovane candidato politico promettente può mostrare qualità simili a Kennedy.