L’albero della noce moscata è un sempreverde tropicale originario delle isole Molucche in Indonesia. È stato ampiamente coltivato e viene coltivato nei climi tropicali di tutto il mondo. Gli alberi di noce moscata vengono coltivati principalmente come fonti di semi che vengono utilizzati per produrre due spezie popolari utilizzate in cucina. Sia la noce moscata che il macis derivano dal frutto dell’albero della noce moscata.
Un albero di noce moscata è un grande sempreverde aromatico, che cresce tipicamente fino a un’altezza di 40 piedi (12.2 m) e in grado di raggiungere altezze di 70 piedi (21.3 m). Le sue foglie appuntite sono di colore verde scuro e misurano circa 4 pollici (10.2 cm) di lunghezza. L’albero della noce moscata è dioico, il che significa che ogni albero ha un genere specifico e sia gli alberi maschili che quelli femminili producono frutti.
Sia gli alberi maschili che quelli femminili producono fiori a forma di campana con petali cerosi di colore giallo pallido. Dopo essere stati impollinati, i fiori femminili producono frutti carnosi di forma simile a un’albicocca, con un solco che percorre tutta la sua lunghezza. Il frutto si divide lungo questo solco per rivelare un grosso seme con una copertura rosso brillante.
Il macis è costituito dallo strato esterno rosso del seme. Questo strato, chiamato arillo, viene accuratamente rimosso dal nocciolo e lasciato asciugare all’aria. Quando si asciuga, l’arillo diventa marrone giallastro e diventa fragile. Dopo che è asciutto, può essere macinato bene per l’uso in cucina.
I semi impiegano circa due mesi per asciugarsi completamente, il che è noto quando il nocciolo sferraglia all’interno del guscio. Il kernel è la porzione che la gente conosce come noce moscata. I gherigli di noce moscata possono essere macinati immediatamente per facilità d’uso e confezionamento, ma spesso vengono lasciati interi per mantenere il loro sapore più a lungo.
Attraverso il Medioevo, i commercianti arabi importarono la noce moscata in Occidente, attenti a nascondere l’origine della spezia. Godettero di un redditizio monopolio fino a quando il Portogallo non conquistò le Molucche nel 1511. I portoghesi, e in seguito gli olandesi, tentarono di mantenere questo monopolio per secoli limitando la crescita dell’albero di noce moscata a due isole, ma alla fine del XVIII secolo le piantagioni di noce moscata era sorto in Africa e nei Caraibi.
All’inizio del 21° secolo, la coltivazione della noce moscata aveva raggiunto la Malesia, l’India e la Papua Nuova Guinea. Le popolazioni di alberi di noce moscata stabilite nei Caraibi e nelle parti meridionali dell’Africa hanno continuato a prosperare. Nonostante ciò, la maggior parte della produzione di noce moscata si è concentrata sulla regione nativa dell’albero, con Indonesia e Grenada che dominano il mercato mondiale.