Un amplificatore a valvole termoioniche è un dispositivo che impiega valvole a vuoto, talvolta chiamate anche tubi elettronici e valvole termoioniche, per amplificare la potenza, o ampiezza, di un segnale elettronico. Questo termine viene solitamente applicato ai componenti audio, sebbene un amplificatore a tubo a vuoto possa essere progettato e utilizzato per altre applicazioni come radar e trasmissioni. Un tipico amplificatore a valvole audio prende un segnale di ingresso audio di basso livello e lo amplifica, rendendo il segnale risultante disponibile per altoparlanti o cuffie.
Negli Stati Uniti, i tubi a vuoto sono solitamente chiamati “tubi” o “valvole” e questi termini sono usati in modo intercambiabile quando si parla di elettronica, in particolare di componenti audio. I tubi a vuoto erano una parte importante di tutti i primi dispositivi elettronici fino a quando non furono soppiantati da dispositivi a stato solido, in particolare il transistor. Un tubo a vuoto è un tubo di vetro con un design simile alla lampadina. La corrente viene immessa nel tubo, che ha evacuato tutta l’aria ed è sotto vuoto, e passa attraverso un filamento che emette elettroni. I tubi a vuoto possono essere configurati in diversi modi per scopi diversi oltre all’amplificazione come le funzioni di commutazione e rettifica.
I primi amplificatori di segnale audio prodotti in serie erano amplificatori a valvole. Prendendo un segnale di ingresso audio e utilizzando la corrente a muro standard o un altro ingresso di corrente elettrica, i tubi a vuoto rafforzano significativamente il segnale audio, fino a migliaia di volte. Negli anni ‘1960 e ‘1970, i progressi nell’elettronica consentirono progetti di amplificatori a stato solido che erano più economici da produrre, richiedevano meno spazio e non necessitavano di valvole a vuoto che a volte si bruciano e richiedono la sostituzione.
Audiofili e musicisti, tuttavia, hanno notato una differenza nel suono prodotto dai due tipi di amplificatori, creando un dibattito che è continuato fino ai giorni nostri. Molti affermano che il suono prodotto da un amplificatore a valvole ha determinate qualità che mancano al suono degli amplificatori a stato solido e insistono sul fatto che il suono dell’amplificatore a valvole sia più ricco e “più morbido”, risultando in un’esperienza di ascolto più piacevole. Questa affermazione è respinta da alcuni esperti e consumatori e la differenza sembra essere una questione di gusti. Sebbene l’avvento dei progetti a stato solido abbia reso tecnologicamente obsoleti gli amplificatori a valvole, i produttori continuano a produrre amplificatori a valvole per soddisfare le esigenze di coloro che sono disposti a pagare l’aumento del costo per tali componenti. Un amplificatore a valvole autocostruito è anche un argomento popolare per gli hobbisti e gli appassionati di audio ed elettronica.