Un muscolo pettorale arrettore è un muscolo trovato vicino ai follicoli piliferi di tutti i mammiferi, compresi gli umani. È il muscolo responsabile di rendere i capelli “in piedi”. Il nome di questo muscolo è stato coniato dalle radici latine per riflettere questo fatto e significa “rialzo dei capelli”. Quando molti muscoli pettorali arrettori si contraggono contemporaneamente, sono la causa del fenomeno noto come “pelle d’oca”. Questa reazione inconscia riflette un adattamento storico al freddo e probabilmente a situazioni spaventose.
Tutti i peli del corpo crescono dai follicoli piliferi situati nei due strati più alti della pelle. Il muscolo pettorale arrettore si trova nel derma, lo strato intermedio della pelle, e si estende lungo la guaina della radice dermica. La guaina della radice dermica è la struttura anatomica che trattiene la radice dei capelli, che è semplicemente quella parte dei capelli che si trova sotto la superficie della pelle.
I follicoli piliferi si trovano ad un angolo obliquo rispetto alla superficie della pelle, quindi il fusto del pelo, che sporge sopra la pelle, di solito si trova in luoghi come le braccia e le gambe. Quando un muscolo pettorale arrettore si contrae, tira il follicolo pilifero in posizione più vicino ad un angolo retto rispetto alla superficie della pelle. Pertanto, i capelli sono quasi dritti o perpendicolari alla pelle.
Gli Arrectores pilorum sono composti da cellule muscolari lisce ed è quindi un esempio di muscolatura liscia. A differenza dei muscoli scheletrici che dirigono il movimento umano, ad esempio, la muscolatura liscia non è sotto controllo cosciente o volontario. Altri esempi di muscolatura liscia possono essere trovati nello stomaco e nell’intestino, che lavorano inconsciamente per elaborare e far passare il cibo attraverso il tratto digestivo.
Nei mammiferi pelosi la contrazione del muscolo pettorale dell’arrettore aumenta la protezione degli animali dal freddo. Alzando la pelliccia dalla pelle si ottiene uno strato di aria calda intrappolato vicino alla pelle. Questo strato di aria calda funge da altro strato di isolamento oltre alla pelliccia. Alzare i peli rende anche la pelliccia più spessa.
In alcuni animali, si ritiene che la contrazione di questo muscolo in risposta alla paura possa rendere un individuo più sicuro. Quando i capelli pelosi si trovano su tutto il corpo, potrebbero far sembrare l’animale più grande e quindi scoraggiare un possibile predatore. Questa rimanente risposta evolutiva non è molto utile per l’uomo nella stagione fredda o in situazioni spaventose. Questo perché gli umani hanno molti meno capelli rispetto alla maggior parte dei mammiferi e hanno acquisito un maggiore controllo sul loro ambiente.