Il banjo plettro prende il nome dal modo in cui viene suonato, con un plettro, più comunemente noto come plettro. Ha solo quattro corde, a differenza del banjo standard, che ha quattro corde lunghe e una corda corta. Il banjo a plettro non include la quinta corda più corta.
Come altri banjo, i banjo a plettro sono costituiti da un tamburo, un collo con tasti, accordature e corde. La solita accordatura del banjo a plettro è “C, G, B, D.” Può anche essere accordato come un mandolino o un violino quando si suona musica folk tradizionale, uno stile noto come “accordatura di Chicago”. Questo stile corrisponde anche alle prime quattro corde di una chitarra: D, G, B, E.
I banjo plettro sono stati creati per adattarsi a un particolare tipo di musica, tipicamente jazz e in particolare il Dixieland jazz. Di solito sono strimpellati con una scelta tra pollice e indice invece che con la punta delle dita o con le dita mentre il banjo a 5 corde viene solitamente suonato. Il suono del banjo a plettro era tipicamente brillante e allegro.
Il banjo è nato in Africa da strumenti fatti di zucche. Le grandi zucche erano generalmente dotate di colli sui quali erano attaccate le corde. Quando gli africani furono portati in altri paesi come schiavi, ricrearono questi strumenti che in seguito furono chiamati banjo. Musicisti bianchi in faccia nera si esibirono con banjo già dalla Rivoluzione americana, ma ottennero la loro più grande popolarità durante la Guerra Civile.
Il banjo plettro si è successivamente evoluto nel banjo tenore. Laddove i banjo a plettro hanno 22 tasti come il banjo standard a cinque corde, il banjo tenore ha solo 17 o 19 tasti, rendendo il collo più corto. Questi banjo a quattro corde, insieme al banjo di violoncelli meno conosciuto, erano generalmente suonati suonando gli accordi o suonando melodie una corda alla volta con un plettro.
Il suono forte e brillante del plettro e dei banjo tenore sono la voce tipica delle sale da ballo, dei vaudeville e dei jazz club dei primi del 20 ° secolo, specialmente prima e dopo la prima guerra mondiale. La musica ragtime veniva spesso suonata dai suonatori di banjo a plettro.
Il banjo a quattro corde, di cui spicca il banjo a plettro, fu generalmente il banjo più popolare durante il 1900. Il banjo a cinque corde riacquistò popolarità con un rinnovato interesse per la musica folk appalachiana a metà del 20 ° secolo, in gran parte a causa della melodia “Dueling Banjos” nel film “Deliverance”. L’ascesa della musica bluegrass richiese anche il banjo a cinque corde, sebbene la musica folk tradizionale irlandese, resa famosa dal gruppo “The Dubliners”, portò il banjo a quattro corde ad un pubblico più ampio.