Le cattedrali gotiche sono strutture spettacolari che attingono al design architettonico francese medievale. Queste strutture impennate si basano su forme geometriche, sistemi di supporto elaborati e l’importanza della luce per distinguerle da altri tipi di cattedrali. Le caratteristiche più comuni delle cattedrali gotiche includono l’uso di contrafforti volanti, archi a punta, grandi finestre elaborate e costruzioni in pietra con accenti di legno.
I contrafforti volanti sono forse la caratteristica più riconoscibile delle cattedrali gotiche. Questi supporti innovativi sono stati creati per consentire alla struttura principale dell’edificio di sostenere un peso maggiore. Gli stili di progettazione precedenti senza sistema di contrafforti non consentivano ampie finestre o porte di grandi dimensioni, poiché i ritagli nelle pareti diminuivano la stabilità. Aggiungendo un contrafforte, che preme verso l’interno su una parete esterna, è possibile aumentare notevolmente la capacità di carico e la stabilità delle pareti primarie.
Un altro dettaglio architettonico comunemente visto nelle cattedrali rinascimentali gotiche o gotiche è l’arco a punta. Come il contrafforte volante, questo tipo di arco era principalmente un dettaglio di supporto, sebbene diventasse artisticamente significativo nel design gotico. A differenza dell’arco tondo precedente, un arco appuntito aumenta notevolmente la forza e la stabilità, poiché i due lati dell’arco si spingono verso l’interno l’uno sull’altro, essenzialmente sollevando l’arco. Alcune famose cattedrali gotiche presentano centinaia di archi dettagliati, sia all’esterno che all’interno della chiesa.
Enormi finestre di vetro colorato aggiungono notevole grandezza e magnificenza alle cattedrali di epoca gotica. Con l’ulteriore stabilità ottenuta attraverso l’uso di contrafforti e archi a sesto acuto, le finestre di vetro colorato nel periodo gotico salivano da semplici lastre di vetro colorato a elaborate e dettagliate opere pittoriche in una sorprendente gamma di colori abbaglianti. Molte finestre delle cattedrali sono a forma di arco, per adattarsi alla struttura ad arco appuntito. Un’altra finestra comune della cattedrale è una grande struttura circolare composta da dozzine o persino centinaia di vetri, noto come rosone o finestra a ruota.
In alcuni casi, il materiale dell’edificio stesso può definirlo una cattedrale gotica. La maggior parte delle cattedrali storiche sono costruite in pietra, basandosi principalmente sulle cave di calcare presenti in gran parte della Francia e dell’Europa occidentale. Porte, altari, banchi e infissi erano spesso realizzati in legno, sebbene il tipo specifico di legno varia in base al legname disponibile nella regione.
Fortunatamente per gli appassionati di architettura moderna, molti edifici gotici originali rimangono in piedi nei tempi moderni. Alcune delle cattedrali che si ritiene caratterizzino l’architettura gotica tradizionale includono Notre Dame de Paris e la Cattedrale di Chartres in Francia, l’Abbazia di Bath e l’Abbazia di Westminster in Inghilterra e la Cattedrale di Colonia in Germania. Anche Spagna, Portogallo e Italia hanno molte cattedrali gotiche, sebbene lo stile architettonico e le influenze su queste strutture differissero in qualche modo dagli ideali gotici più classici.