Un catalogo ad accesso pubblico online, a volte abbreviato in OPAC, è un modo per gli utenti pubblici di una biblioteca o di un altro sistema di accedere alle informazioni sui fondi della struttura. Di solito, gli utenti della biblioteca possono accedere al catalogo ad accesso pubblico online all’interno della biblioteca, ma lo stesso catalogo può spesso essere visualizzato su qualsiasi computer con accesso a Internet perché il catalogo non è fisicamente limitato ai computer della biblioteca. Esistono diverse strategie che possono essere utilizzate per fornire all’utente la possibilità di trovare documenti nel catalogo ad accesso pubblico in linea e sono disponibili molti design diversi per i cataloghi in linea. In genere, gli utenti pubblici hanno accesso a un insieme diverso di informazioni rispetto ai dipendenti o agli impiegati della biblioteca e il catalogo di accesso pubblico online coopera con il sistema utilizzato dai dipendenti.
Dal punto di vista di un utente di una biblioteca, un catalogo ad accesso pubblico online è un modo per interagire con una biblioteca. I clienti usano spesso lo stesso catalogo all’interno della biblioteca che usano a casa. In molti casi, gli utenti possono anche interagire con un account della biblioteca attraverso il sistema. Anche se di solito si pensa che il catalogo stesso sia solo un elenco dei fondi della biblioteca, è meglio pensarlo come il modo principale in cui gli utenti della biblioteca accedono alle informazioni della biblioteca.
Oltre a trovare libri, lo stesso sito viene in genere utilizzato per trovare informazioni sull’account della biblioteca dell’utente, effettuare prelievi o persino richiedere acquisti. Alcuni sistemi consentono agli utenti di aggiungere metadati al sistema, come recensioni o parole chiave. A seconda della biblioteca, un catalogo ad accesso pubblico online può fornire l’accesso diretto a materiali come gli audiolibri che possono essere scaricati da Internet. È improbabile che una biblioteca online sostituirà il luogo fisico in cui sono conservati i libri, ma man mano che più risorse diventano disponibili online, più esperienza dell’utente di una biblioteca sarà situata nel catalogo online.
Con l’evolversi dei possibili modi in cui gli utenti possono interagire con un database, si evolve anche la progettazione di cataloghi ad accesso pubblico online. Ad esempio, mentre un tempo gli utenti erano confinati alle ricerche utilizzando i metadati forniti dai bibliotecari, ora è possibile effettuare ricerche o navigare in base alle relazioni tra i libri. Inoltre, un catalogo ad accesso pubblico online di solito non esiste isolatamente e gli utenti possono utilizzare risorse al di fuori del sito della biblioteca per individuare i libri, tornando al catalogo quando sono pronti per interagire direttamente con la biblioteca. Non c’è modo di prevedere quali funzionalità saranno offerte dai futuri cataloghi online, ma è chiaro che la tecnologia che esiste ora continuerà a migliorare e cambiare.