Un compressore MPEG-1 Audio Layer 3 (MP3) è un programma che prende i file audio e li comprime in file MP3. Un tale compressore normalmente utilizza il mascheramento in modo che suoni più deboli e meno pesanti per la memoria possano essere utilizzati al posto di quelli più forti, consentendo al file audio di ridursi di dimensioni. Quando un file audio non compresso viene passato attraverso un compressore MP3, normalmente si ridurrà di circa 10 volte. I vantaggi dell’utilizzo di questo tipo di programma sono che i file audio più piccoli sono più facili da archiviare e il download tramite Internet è più rapido. Allo stesso tempo, questo in genere va a scapito di un suono di qualità inferiore che di solito può essere risolto, ma non sempre.
Quando si tratta di sentire due altezze o frequenze simili, l’orecchio umano raramente sarà in grado di distinguere tra loro. Un compressore MP3 ne trae vantaggio e converte la maggior parte dei suoni ad alta frequenza in suoni a frequenza leggermente più bassa. Le frequenze più basse in genere richiedono meno memoria, quindi il compressore è in grado di ridurre di una quantità considerevole il carico di memoria del file. Questa tecnica, nota come mascheramento, non verrà notata dalla maggior parte degli ascoltatori, se si limita ad ascoltare l’MP3.
Un compressore MP3 viene solitamente utilizzato su file audio non compressi, sebbene anche altri formati compressi possano essere convertiti in MP3. In media, il compressore ridurrà il file non compresso di 10 volte; ciò significa che un file da 50 megabyte (MB) passerà da circa 4.5 MB a 5 MB dopo la conversione. Il suono è generalmente uniforme e gli artefatti, o anomalie del suono, appariranno raramente dalla compressione.
Il vantaggio principale dell’utilizzo di un compressore MP3 è che i file audio sono molto più piccoli rispetto a prima. Il file è solitamente 10 volte più piccolo, quindi è possibile salvare circa 10 volte più brani su un computer o un dispositivo audio. Anche il download è più semplice, perché ci vorrà molto meno tempo per scaricare un file da 5 MB rispetto a un file non compresso da 50 MB.
Sebbene siano più piccoli, di solito c’è un problema con l’utilizzo di un compressore MP3, e questa è di qualità inferiore. Il mascheramento è in grado di mantenerlo al minimo ma, se le persone ascoltano i file compressi e non compressi fianco a fianco, normalmente noteranno una leggera differenza. Esistono algoritmi di compressione che limitano il calo di qualità con mascherature avanzate; questi file sono in genere un po’ più grandi in memoria, ma gli algoritmi riconoscono ed eliminano anche le parti silenziose dell’audio, quindi il peso del file generalmente si bilancia.