Con la popolarità dei lettori audio portatili, l’interesse per il download gratuito di musica è comprensibilmente alto. Mentre alcuni artisti più recenti accolgono il download gratuito di musica, il più delle volte gli artisti affermati non regalano la loro musica. I download gratuiti su Internet sono quindi normalmente relegati agli artisti in cerca di visibilità. Il metodo principale utilizzato per acquisire download di musica gratuiti di artisti famosi è tramite programmi di condivisione di rete peer-to-peer (P2P). Tuttavia, c’è un problema legale.
I programmi peer-to-peer consentono agli utenti di connettersi tra loro creando una rete di centinaia di migliaia di partecipanti. Utilizzando il software fornito, gli utenti cercano su altri computer i brani preferiti e li scaricano a piacimento. Quando scarica una canzone, un utente la sta scaricando da uno o più altri utenti, non da un’azienda che fornisce la canzone. Più utenti forniscono la canzone, più veloce è il download. Poiché questo metodo consente ai partecipanti di scaricare tutto ciò che altri utenti stanno condividendo, è un modo molto efficace per espandere gratuitamente la propria raccolta musicale. Sfortunatamente, questo metodo viene spesso utilizzato per ottenere download di musica gratuiti illegalmente.
La stragrande maggioranza delle canzoni scaricate è di proprietà di artisti che non hanno accettato di offrire gratuitamente la loro musica legalmente protetta. L’artista non riceve alcun compenso per il download gratuito di musica e molti, se non la maggior parte di artisti ed etichette, considerano la condivisione P2P come un furto. Non sorprende quindi che i download di musica gratuiti P2P abbiano creato un tumulto legale.
Nel novembre del 1997 è stato approvato il No Electronic Theft Act. Questo atto criminalizza i download illegali anche nei casi in cui non vi è alcun guadagno finanziario. Da allora, la RIAA (Recording Industry Association of America) ha cercato aggressivamente di perseguire molti individui colpevoli di condivisione di file.
Il download gratuito di musica è stato ampiamente contestato da entrambe le parti. Scaricare l’opera di un artista su reti P2P senza il consenso dell’artista o dell’etichetta può comportare danni monetari o il carcere. Sebbene le reti di condivisione di file siano gratuite, ogni utente deve decidere se vuole rischiare queste conseguenze per scaricare gratuitamente molte delle canzoni popolari di oggi.