Un coniugato di anticorpo è una molecola di marcatura che può essere utilizzata nei saggi di rilevamento dell’antigene istologico o enzimatico per localizzare gli anticorpi legati. Funziona essendo fisicamente attaccato, o coniugato, all’anticorpo che è usato per marcare un antigene di interesse. Un anticorpo che è etichettato con un coniugato di anticorpo è uno strumento spesso utilizzato nella ricerca per identificare la posizione esatta o la quantità di proteine o antigeni di interesse, contro cui sono stati sollevati l’anticorpo o gli anticorpi.
I test istologici e proteomici si basano spesso sugli anticorpi come reagente nelle tecniche di ricerca con cui possono essere etichettate proteine specifiche. Esponendo un antigene o una proteina di interesse a un anticorpo che è stato allevato contro di esso, è possibile etichettare antigeni o proteine. Utilizzando un anticorpo coniugato, ovvero un anticorpo che è stato coniugato a una molecola specificamente utilizzata o sintetizzata per essere facilmente rilevata, è possibile identificare e analizzare gli anticorpi sui rispettivi antigeni. Il tipo più comune di coniugato anticorpale è una molecola fluorescente, che consente l’identificazione di antigeni nei tessuti al microscopio a fluorescenza. Altri coniugati includono molecole come la perossidasi di rafano, che viene utilizzata in coniugazione con anticorpi per lo sviluppo successivo con diaminobenzidina (DAB).
Spesso gli anticorpi primari verranno allevati contro antigeni specifici, mentre gli anticorpi secondari verranno coniugati a molecole marcanti e allevati contro l’anticorpo primario. Ad esempio, si potrebbe essere interessati a identificare un antigene chiamato antigene X. Si utilizzerebbe quindi, ad esempio, un anticorpo allevato in un topo che reagisce e si attacca all’antigene X. Per essere in grado di trovare dove hanno trovato questi anticorpi primari di topo e legato a queste molecole di antigene X, verrebbe quindi utilizzato un anticorpo secondario, ad esempio uno allevato in una capra, che verrebbe etichettato con un coniugato che rende questo anticorpo secondario rilevabile in analisi microscopiche enzimatiche o fluorescenti. Per i saggi di localizzazione degli antigeni mediante un microscopio elettronico, le particelle d’oro vengono spesso utilizzate come coniugato di anticorpi perché possono essere rilevate utilizzando un fascio di elettroni.
Il motivo per l’utilizzo di anticorpi primari e secondari, invece di utilizzare una coniugazione anticorpale in cui l’anticorpo primario è direttamente coniugato, è l’efficacia dei costi. La coniugazione dell’anticorpo è costosa in termini di tempo e reagenti. Soprattutto per antigeni non comuni, la coniugazione anticorpale sugli anticorpi primari non vale la spesa di produzione. Piuttosto, utilizzando la coniugazione anticorpale su anticorpi secondari, è possibile sintetizzare contemporaneamente grandi quantità di un anticorpo coniugato e utilizzarle in saggi con una gamma di anticorpi primari su misura per localizzare molti antigeni diversi, rendendo il processo di produzione utile ed economico.
In alcuni casi, tuttavia, un anticorpo primario verrà etichettato per ridurre il rumore nel segnale di rilevamento dovuto all’aumento del legame dell’anticorpo non specifico che deriva dall’uso di più anticorpi. Anche se questi test costosi e altamente sensibili richiederanno ancora questo metodo. È possibile acquistare kit che consentono a un ricercatore di etichettare i coniugati con il proprio anticorpo preferito, aumentando il costo del reagente, ma riducendo i passaggi del protocollo e possibilmente aumentando il rapporto segnale-rumore nel test di rilevamento dell’anticorpo finale.