Un convertitore di tensione è un dispositivo elettronico utilizzato per alterare la tensione di una corrente elettrica. Se combinato con circuiti aggiuntivi o componenti elettronici, il convertitore viene talvolta utilizzato come alimentatore. Per definizione, il termine convertitore di tensione comprende regolatori di tensione e dispositivi inverter di tensione.
Quando vengono utilizzati come convertitori di tensione di rete, questi dispositivi controllano il flusso di corrente elettrica e lo convertono in intervalli di potenza utilizzabili per vari dispositivi. Questo tipo di convertitore utilizza l’alimentazione di rete, che è sempre corrente alternata (AC). A volte chiamata corrente domestica, l’alimentazione di rete è un termine globale per la corrente elettrica fornita dal circuito CA monofase. A seconda della posizione geografica, l’alimentazione di rete locale può fornire 210-240 volt CA (VAC) o 100-120 VAC. Con questa variazione della tensione fornita, i problemi di sicurezza elettrica e il corretto funzionamento delle apparecchiature rendono necessaria la regolazione della tensione.
Esempi comuni di questo tipo di utilizzo del convertitore di tensione si trovano negli alimentatori da laboratorio e nei sistemi di trasformatori elettrici. Tali dispositivi sono in grado di fornire correnti elettriche sia AC che DC. Nel caso di alimentatori da laboratorio, il convertitore è un regolatore di tensione avanzato. Questi dispositivi sono talvolta utilizzati per fornire diverse misurazioni di tensione ed entrambi i tipi di corrente elettrica da una singola unità. I sistemi di trasformatori elettrici sono generalmente limitati a una tensione di uscita più stretta con una variazione minima.
Questo tipo di dispositivo convertitore è comune anche tra i viaggiatori. Poiché diverse aree del mondo hanno forniture elettriche diverse, potrebbero essere necessari dispositivi di conversione per far funzionare dispositivi elettronici da un’area diversa. Un dispositivo chiamato convertitore da viaggio utilizza un autotrasformatore per modificare la tensione dell’alimentazione di rete verso l’alto o verso il basso per soddisfare i requisiti delle apparecchiature elettroniche dei viaggiatori.
In alcuni casi, viene utilizzato un convertitore mobile per regolare il flusso di corrente elettrica CC. Questo regolamento richiede circuiti speciali per aumentare o diminuire la tensione nell’intervallo di corrente CC. Un convertitore di tensione di questo tipo può essere utilizzato per alimentare una gamma di apparecchiature elettroniche CC da un sistema elettronico a 12 volt CC (VCC). Le applicazioni comuni includono caricabatterie per telefoni cellulari e cavi di alimentazione per lettori mp3.
Gli inverter di tensione sono un’altra applicazione del convertitore di tensione in cui la corrente elettrica CC viene trasformata in corrente elettrica CA. L’inverter è utilizzato in automobili e altri veicoli con un sistema elettrico a 12 VDC. L’inverter di tensione utilizza circuiti speciali per convertire 12 VDC in una replica utilizzabile di un alimentatore di rete. Questi sistemi mobili non sono generalmente progettati per un uso costante da parte di dispositivi ad alta potenza. L’inverter di tensione può, tuttavia, produrre una tensione continua per dispositivi CA a bassa potenza, come computer portatili o altri dispositivi elettronici.