Un alambicco a etanolo è un dispositivo utilizzato per separare l’alcol etilico dall’acqua e da altre sostanze. Questo viene fatto attraverso un processo chiamato distillazione. La distillazione riscalda una miscela a una temperatura specifica. A questo punto, o una sostanza nella miscela bollirà e diventerà un gas o entrambe le sostanze si trasformeranno in un gas. In un semplice alambicco, questo gas viene poi estratto dalla miscela e raffreddato. Se entrambe le sostanze sono nel gas, la sostanza con il punto di ebollizione più alto viene solitamente raffreddata e separata per prima mentre l’altra sostanza continua ulteriormente attraverso l’alambicco. Potrebbe essere necessario distillare più volte una miscela per ottenere un livello di purezza elevato.
L’etanolo è un alcol. Ogni molecola di etanolo ha due atomi di carbonio, sei atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno. L’etanolo ha un punto di ebollizione più basso dell’acqua, il che significa che diventa un gas a una temperatura più bassa. Viene creato principalmente dal lievito attraverso un processo chiamato fermentazione. Ha molti usi, ma i due per cui è più conosciuto sono per il carburante e per il consumo umano.
Quando viene utilizzato come combustibile, l’alcol può essere utilizzato in forma pura o miscelato con altri prodotti chimici. Queste forme di carburante includono la tradizionale benzina nordamericana che viene miscelata con una piccola percentuale di etanolo, il carburante E85 che è circa l’85% di alcol etilico e l’etanolo puro che può essere utilizzato in veicoli specializzati. Quando consumato dall’uomo, l’etanolo è quasi sempre mescolato con altre sostanze. È l’alcol principale della birra, del vino, dei superalcolici e di altre bevande alcoliche.
L’etanolo spesso non è nella sua forma desiderata quando viene prodotto per la prima volta. Questo perché l’alcol etilico viene creato attraverso la fermentazione. Il processo di fermentazione si traduce in una miscela di alcol, acqua e altre sostanze. Questa miscela contiene una percentuale molto bassa di alcol etilico. Per ottenere un livello più alto, la miscela viene sottoposta a vari processi. Il processo che porta alla più alta percentuale di etanolo è chiamato distillazione.
La distillazione dell’etanolo viene eseguita utilizzando un alambicco a etanolo. Un distillatore utilizzato specificamente per l’etanolo viene riscaldato e raffreddato in modo che l’etanolo si separi dall’acqua e dalle altre sostanze con cui viene miscelato. Esistono molti tipi diversi di questi alambicchi a etanolo, ma funzionano tutti sullo stesso principio di base dell’ebollizione e del raffreddamento della miscela.
Il più semplice e moderno alambicco a etanolo è un alambicco. Gli alambicchi riscaldano un lotto di liquido contenente alcol in una pentola capiente. I vapori rilasciati dal liquido riscaldato contengono una percentuale di alcol maggiore rispetto alla miscela perché l’alcol ha un punto di ebollizione più alto. Questi vapori viaggiano su un grande tubo chiamato colonna. Quando il vapore si raffredda nella colonna, l’acqua fuoriesce dal vapore e ricade nella pentola. Il vapore rimanente contiene una percentuale di alcol ancora maggiore, viene quindi raffreddato e raccolto in un altro recipiente.
Un altro tipo di alambicco a etanolo è quello che utilizza la distillazione frazionata. Nella distillazione frazionata, la colonna contiene piastre o materiale di riempimento. Quando il vapore contenente alcol sale attraverso la colonna, si condensa continuamente quando entra in contatto con le piastre più fredde e il materiale di imballaggio. I vapori dal basso fanno sì che il liquido più in alto nella colonna diventi di nuovo un gas, ma il gas contiene una percentuale di alcol maggiore rispetto a prima. Una volta che il gas esce dalla colonna, contiene un’altissima percentuale di alcol.
I costruttori di distillatori possono essere molto intelligenti e sono noti per utilizzare altri tipi di alambicchi e sistemi ibridi per ottenere concentrazioni più elevate di alcol. Per estrarre l’alcol sono stati utilizzati alambicchi sottovuoto, alambicchi a vapore e persino evaporatori. Alcuni di questi tipi di alambicchi vengono utilizzati in modo che i sapori vengano mantenuti nella miscela alcolica risultante. Altre volte, questi alambicchi vengono utilizzati per aumentare la velocità di distillazione, separare sostanze chimiche più pericolose o semplicemente perché il costruttore di distillatori vuole provare un design più interessante.