Un documento MHTML è un tipo di documento di archivio che combina una pagina web e tutte le sue risorse. Questo è significativamente diverso dall’HTML, che contiene solo il testo di una pagina web. Mentre HTML è semplicemente un linguaggio di markup, MHTML è un formato di file completo. Poiché un documento MHTML è un file, piuttosto che un file più una cartella di risorse, è spesso molto più facile da gestire rispetto ai semplici documenti HTML.
Nel 1999 è stato creato uno standard che determina come dovrebbe essere strutturato un documento MHTML. Tutti i documenti di questo tipo utilizzano lo standard in una certa misura. Ci sono molte varietà di documenti MHTML che provengono da questo standard. Le differenze tra i tipi di documento non derivano dal modo in cui sono strutturati i documenti, ma da come vengono salvati. Sebbene il formato di un documento sia standardizzato, il metodo con cui una pagina Web e le sue risorse vengono elaborate in tale documento non lo è.
Le differenze nell’elaborazione del documento possono causare problemi di compatibilità quando un documento MHTML viene aperto in un browser web. Alcuni formati di documenti possono essere aperti abbastanza bene in browser diversi, ma altri hanno un formato proprietario che può essere aperto solo nel browser che li ha creati. Di norma, di solito è meglio aprire questi documenti nello stesso browser in cui sono stati creati, perché ciò offre la ricreazione più fedele della pagina Web originale. L’apertura di un documento in un browser diverso di solito non causa significative difficoltà di layout, sebbene esista la possibilità. Inoltre, alcuni browser non supportano i documenti MHTML senza plug-in o componenti aggiuntivi.
La versione di una pagina web contenuta in questi documenti è statica, il che significa che non hanno la capacità di aggiornarsi dinamicamente con una pagina web. La visualizzazione di un documento MHTML è simile alla visualizzazione di un documento HTML, in quanto entrambi i documenti sono istantanee di una pagina Web in un determinato momento. Per creare un documento aggiornato, la pagina deve essere salvata nuovamente in un nuovo momento.
I documenti MHTML vengono comunemente utilizzati per inviare pagine Web di grandi dimensioni tramite e-mail o per facilitare il trasferimento di pagine Web più piccole. Poiché non è possibile allegare facilmente una cartella di risorse a un’e-mail, il formato di archivio di documenti MHTML è un modo rapido e semplice per aggirare questo problema. L’invio di questi documenti tramite posta elettronica ha un’ampia varietà di applicazioni, in particolare nella pubblicazione e nella collaborazione Web.