Il drago di Komodo, Varanus komodoensis, è il più grande membro vivente della famiglia delle lucertole. Temibili predatori, il drago di Komodo esiste su isole isolate in Indonesia. Secondo l’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), solo 5.000 esemplari delle specie esistono in natura e sono considerati vulnerabili all’estinzione.
Un drago adulto di Komodo ha una lunghezza media di 2-3 m (6,5-10 piedi) e pesa circa 70 kg, anche se può crescere molto più grande. Il più grande drago selvatico registrato di Komodo pesava 166 libbre (166 kg). I loro artigli sono eccezionalmente potenti e sono usati per scavare tane e tenere premute le prede. Il drago di Komodo non ha un acuto senso dell’olfatto o della visione, basandosi principalmente sulla sua lingua per rilevare il mondo che lo circonda.
La stagione degli amori dei draghi di Komodo va da maggio ad agosto ogni anno e presenta scontri violenti sui diritti di riproduzione. Alcune prove suggeriscono che i draghi di Komodo si accoppiano per la vita, un raro tratto comportamentale tra le specie di lucertola. Le femmine depongono le uova a settembre e le incubano per sette o otto mesi. Durante i primi quattro o cinque anni di vita, i draghi di Komodo trascorrono la maggior parte del loro tempo sugli alberi, poiché i draghi maschi adulti comunemente uccidono e mangiano i giovani. I draghi in cattività hanno mostrato prove di riproduzione partenogenica, la deposizione di uova vitali senza alcuna fecondazione maschile.
Il drago di Komodo è un carnivoro e un feroce predatore. Sebbene si nutrano principalmente di carogne, le lucertole sono in grado di utilizzare le loro potenti mascelle, artigli e code per uccidere grandi animali. A causa del loro lento metabolismo, i pasti impiegano molto tempo a digerire. È stato osservato che alcuni esemplari sopravvivono con un minimo di 12 pasti all’anno. I draghi di Komodo sono anche forti nuotatori e sono stati osservati nuotare da un’isola all’altra in cerca di cibo.
Probabilmente per aiutare le loro abilità come nutritori di carogne, i draghi hanno sviluppato ceppi di batteri incredibilmente virulenti che vivono nella loro bocca. Se non è in grado di uccidere la preda con forza, un morso di drago di Komodo in genere provoca un’infezione nell’animale ferito, portando spesso a debolezza o morte entro pochi giorni. Alcuni studi recenti hanno anche suggerito che i draghi di Komodo possono essere leggermente velenosi, con morsi sull’uomo che provocano gonfiore e dolore prolungato.
Sebbene si creda che esistano 5.000 draghi di Komodo in natura, alcuni esperti suggeriscono che potrebbero esserci solo 350 femmine riproduttrici. Uno studio del 2002 ha anche mostrato che i draghi selvatici stanno diventando più piccoli, probabilmente a causa di una minore disponibilità di prede. La specie è considerata minacciata dal bracconaggio, dalla perdita di prede e da eventi naturali come i vulcani e i terremoti comuni in tutta la loro portata. I programmi di allevamento basati sullo zoo non hanno ancora avuto molto successo, poiché gli animali sono sensibili alle malattie e non si riproducono spesso. Se la specie deve rimanere vitale in natura, molti esperti ritengono che gli sforzi di conservazione per proteggere il drago di Komodo e le fonti alimentari su cui esistono devono essere ampliati.