Un elemento dell’immagine è la parte quantitativa più piccola possibile di un’immagine, sia essa stampata o digitale su un monitor o uno schermo televisivo. Il termine viene generalmente utilizzato con riferimento a opere grafiche stampate commercialmente o utilizzate nella progettazione grafica. È anche comunemente usato con riferimento a monitor e display per computer o televisori. Il numero di elementi dell’immagine presenti in un tale monitor viene in genere utilizzato per descrivere la qualità del monitor. Un elemento dell’immagine è raramente considerato nelle forme d’arte tradizionali, come il disegno o la pittura, sebbene possa essere importante per determinate tecniche.
Chiamato anche pixel, un elemento dell’immagine non ha una dimensione impostata per un dato supporto, ma è invece un termine che si riferisce al componente più piccolo di un’immagine. Uno dei modi più semplici per comprendere un elemento dell’immagine è considerare le vecchie immagini dei giornali. Queste immagini erano costituite da minuscoli punti di inchiostro che potevano essere facilmente visti guardando da vicino o attraverso una lente d’ingrandimento, simili alle immagini create nelle opere d’arte usando il puntinismo o la punteggiatura. Ogni minuscolo puntino è un elemento dell’immagine ed era il punto di inchiostro più piccolo che potesse essere realizzato in modo conveniente in quel momento; i pixel sono più piccoli ora poiché la tecnologia di stampa è migliorata.
Sebbene il numero di elementi dell’immagine su una pagina stampata sia aumentato, poiché ogni punto di inchiostro è diventato più piccolo, è ancora una considerazione importante. Molte stampanti, sia tradizionali che commerciali, pubblicizzeranno i punti per pollice (DPI) che la stampante può produrre, con numeri più alti che rappresentano un numero maggiore di elementi immagine e una qualità migliore. Questo perché più punti in un piccolo spazio sono più difficili da distinguere visivamente e producono un’immagine più uniforme e di qualità superiore.
DPI può essere utilizzato anche con riferimento a monitor video e dispositivi di visualizzazione simili. Un elemento dell’immagine su un monitor è un minuscolo aspetto dell’immagine più grande. Questo può essere visto più facilmente sugli schermi televisivi più vecchi; tali schermi, se visti da vicino, possono essere visti come costituiti da un numero di piccoli punti luminosi individuali che compongono l’immagine più grande.
I display e i monitor moderni funzionano più o meno allo stesso modo, anche se questi piccoli punti sono in genere un po’ più difficili da osservare. La risoluzione del monitor di un computer è in genere data in termini di numero di elementi dell’immagine disponibili in ciascuna direzione dello schermo, 1024×768 indica un monitor largo 1,024 pixel e alto 768 pixel. Allo stesso modo, i televisori ad alta definizione (HDTV) indicheranno in genere il numero di pixel trovati sulla larghezza dello schermo, con numeri più alti che indicano una maggiore qualità dell’immagine.