Generalmente un festival cinematografico indipendente, o indie, mette in mostra documentari, cortometraggi e film che di solito sono prodotti da piccoli studi cinematografici. È noto che anche studenti o singoli registi dilettanti hanno presentato lavori a questi festival. Questi spettacoli offrono ai registi indipendenti l’opportunità di fare rete, commercializzare e vendere film a studi cinematografici più grandi. Un festival cinematografico indipendente offre anche ad attori, registi e produttori la possibilità di pianificare e collaborare con altri professionisti del settore su progetti futuri.
Ogni festival cinematografico indipendente ha i propri criteri per l’ammissione e la considerazione del premio. In genere, il regista paga una quota non rimborsabile e deve compilare una domanda per avviare il processo di selezione. Una volta selezionato un film per la valutazione del premio, le copie del film vengono inviate in formato cartaceo o video digitale. La maggior parte dei festival cinematografici non restituirà alcun supporto associato al processo di candidatura. I premi vengono solitamente assegnati sotto forma di denaro, servizi e prodotti.
I film prodotti, finanziati o avviati da un importante studio cinematografico non sono generalmente idonei a partecipare. Alcuni festival cinematografici indipendenti consentiranno di prendere in considerazione i film prodotti o distribuiti da sussidiarie di importanti studi cinematografici. Tipicamente in questi casi, più del 50% del finanziamento del film proviene da una fonte indipendente come un investitore privato o dal capitale privato del regista. In caso contrario, se più della metà del finanziamento del film proviene da un importante studio cinematografico, il film perderà il suo status di indie e non potrà più essere preso in considerazione.
Quasi tutti questi festival hanno diverse categorie di premi. Le categorie popolari per un festival cinematografico indipendente includono il miglior documentario, lungometraggio e cortometraggio. Molti includeranno anche una categoria speciale per registi emergenti e studenti. In alcuni casi un festival cinematografico indipendente ammetterà solo film di una categoria specifica, come documentari o cortometraggi.
Festival popolari come il Festival de Cannes®, Sundance® e Tribeca® offrono ai registi con film fuori concorso la possibilità di mostrare il loro lavoro. I film fuori concorso sono spesso film che non possono essere presi in considerazione per il premio. Di solito questi film sono prodotti da importanti studi cinematografici o non soddisfano i criteri di considerazione del premio del festival. Alcuni festival indipendenti come Tribeca® richiedono che questi film abbiano almeno una prima per essere presentati.
Oltre a premiare e presentare film indipendenti, alcuni festival includono anche categorie di premi per attori, registi e cinematografia. Il Boston Film Festival® è un festival più piccolo e meno conosciuto che offre le migliori categorie di attori, attrici e cinematografia per lungometraggi, cortometraggi e documentari. Il Festival de Cannes®, che è uno dei festival cinematografici più prestigiosi, offre anche categorie simili in onore di artisti e altri contributori cinematografici.