Un film d’epoca è un film che tenta di rappresentare fedelmente un periodo di tempo specifico. Questo tipo di film è notevolmente migliorato con i progressi nel cinema, come la capacità di replicare costumi e scenografie migliori utilizzando nuove tecniche ed effetti speciali. Tutti questi progressi consentono al pubblico di sospendere la propria incredulità e visitare il periodo di tempo che il regista sta tentando di rappresentare.
Il film in costume può rientrare in due categorie, e poi in un certo numero di sottocategorie. Possono essere un tentativo di rappresentare realisticamente un evento storico, oppure possono usare la storia come sfondo per creare nuovi personaggi o trame che non hanno basi storiche. La prima categoria può anche essere classificata come film storici o biopic. Esempi di questi includono film come Cinderella Man o Schindler’s List.
Il secondo tipo inventa personaggi che si adattano perfettamente a un periodo di tempo. Ad esempio, il film Titanic inventa personaggi per esplorare il contenuto emotivo del vero evento storico del naufragio del Titanic. Altri film non si soffermano su un argomento storico specifico e il loro materiale di partenza potrebbe essere stato scritto durante il periodo di tempo che il regista vuole rappresentare. È il caso dei numerosi film basati sull’opera di fantasia di autori come Jane Austen, William Thackeray o Charles Dickens. Un film come Ragione e sentimento descrive in modo abbastanza accurato il periodo di tempo in cui Jane Austen ha scritto, ma non fa riferimento a personaggi storici “reali”.
Il film d’epoca può anche essere elencato come una sottoclasse dei diversi periodi di tempo rappresentati dai film. Film come western, film dell’era della spada cinese, film medievali o film che rappresentano l’era romantica possono essere tutti sottocategorizzati sotto il titolo di film d’epoca. Un film può anche cercare di andare più indietro nel tempo, alla preistoria per immaginare come sarebbe stata la vita tra i primi esseri umani come in film come Il clan dell’orso delle caverne o Apocalypto di Mel Gibson.
Un film in costume non deve necessariamente essere accurato per avere successo. In effetti, una tendenza recente in questi film è quella di utilizzare deliberatamente elementi anacronistici per rendere il film più rilevante per un pubblico moderno. È il caso di film come A Knight’s Tale, Marie Antoinette e Vanity Fair. I due precedenti film modernizzano entrambi i periodi che rappresentano, componendo i film con musica rock. Vanity Fair attinge in modo significativo dai riferimenti a Bollywood per esplorare l’influenza significativa dell’India sull’Impero britannico durante il XIX secolo.
A volte un film d’epoca fallisce perché si verificano anacronismi involontari nel film e rendono la rappresentazione del periodo meno credibile o ridicola. Sebbene la versione degli anni ‘1940 di Orgoglio e pregiudizio fosse apprezzata dal pubblico al momento della sua uscita, i suoi costumi sembrano che i registi abbiano liberamente preso in prestito dalla collezione di guardaroba Via col vento. Le gonne a cerchio non erano comuni all’inizio del XIX secolo in Inghilterra, ma sono indossate dalla maggior parte delle donne in questo film d’epoca.
Può essere difficile trovare le impostazioni appropriate in cui realizzare il film, soprattutto durante le riprese in esterni. Sbarazzarsi di elementi moderni, come automobili o treni, può creare problemi ai registi. Spesso è necessario costruire scenografie elaborate all’interno degli studi per catturare un’epoca precedente nella storia che sia libera da anacronismi.
A volte un film realizzato in un’epoca precedente diventa rappresentativo del periodo di tempo. Film come La febbre del sabato sera, La signora Miniver o I migliori anni della nostra vita sono film “a spaccato di vita” che descrivono accuratamente il momento in cui sono stati realizzati. Sebbene questi non siano stati tecnicamente realizzati come film d’epoca, lo sono diventati e sono associati specificamente alle epoche o ai momenti della storia che rappresentano.