Un filtro a infrarossi è solitamente un filtro di luce progettato per bloccare tutta la luce visibile e lasciare passare la luce infrarossa, che è luce a una lunghezza d’onda di circa 800 nanometri, mentre la luce visibile varia da 400 a 700 nanometri di lunghezza d’onda. Un uso comune di tale filtraggio è nei filtri per fotocamere a infrarossi che scattano immagini che assomigliano alle foto tradizionali in bianco e nero. La differenza con le foto a infrarossi e le foto standard in bianco e nero è che le immagini a infrarossi mostrano oggetti biologici in modo brillante come vegetazione e animali, poiché emettono luce infrarossa che è una forma di calore e caratteristiche come la terra o il cielo appaiono più scure. Alcuni tipi di filtri a infrarossi svolgono una funzione inversa e bloccano solo la luce infrarossa, come quelli utilizzati negli occhiali da saldatura che bloccano tale energia termica in modo che la saldatura possa essere chiaramente vista attraverso gli occhiali.
L’uso di filtri fotografici a infrarossi era un compito ingombrante, poiché il fotografo stava essenzialmente scattando foto alla cieca di cui non poteva vedere immediatamente i risultati. Ciò ha portato a molte costose sperimentazioni con pellicole e impostazioni per ottenere buone foto, in cui la qualità dell’immagine è rimasta sconosciuta fino allo sviluppo della pellicola. Con l’avvento delle fotocamere digitali in grado di memorizzare migliaia di immagini e che non richiedono un processo di sviluppo della pellicola, la fotografia con filtro a infrarossi è diventata molto più popolare. Le caratteristiche più scure in un ambiente esterno fotografato utilizzando un filtro a infrarossi tendono ad essere l’oceano, il terreno arido e le strutture in pietra artificiale e cemento. Le caratteristiche che emanano più calore dalla Terra di notte nello spazio, e sono, quindi, le più luminose nello spettro infrarosso, sono la vegetazione, la fauna selvatica e il suolo o le spiagge sabbiosi, conferendo alla fotografia a infrarossi un aspetto etereo, simile a un fantasma che ha un ampio appeal visivo.
Lo sviluppo della tecnologia a infrarossi ha portato a molti altri usi oltre a quello della fotografia. È ampiamente utilizzato nei sensori per il monitoraggio dell’ambiente e del controllo dell’inquinamento, nella climatologia per analizzare lo strato di ozono terrestre e nelle applicazioni militari e nei controlli degli aerei. Le emissioni infrarosse sono significative anche nella scienza medica, dove viene analizzato il sangue o dove vengono utilizzate apparecchiature di spettroscopia per esaminare altre attività biologiche.
Poiché gli usi per il filtro a infrarossi sono molto diffusi, è fabbricato per superare o bloccare intervalli molto specifici dello spettro della luce infrarossa. Ciò rende la tecnologia utile nei sensori che valutano un raggio di luce a infrarossi per vari scopi di comunicazione, come nei sistemi di sicurezza, nei sistemi di scansione per i prodotti di consumo o nei controlli wireless. Un filtro a infrarossi viene quindi classificato in base alla gamma di luce con cui interagisce. I termini di classificazione includono banda passante stretta (NBP), passa banda larga (WBP) e antiriflesso (AR). Il livello di tolleranza per la lunghezza d’onda della luce che può passare il filtro o è bloccata è solitamente di ±10 nanometri.