La modulazione è il mezzo mediante il quale un segnale di qualche tipo viene immesso e trasportato da un vettore di segnale elettronico. Nell’ambito della modulazione, il tipo di segnale o informazione che viene introdotto e trasportato dalla portante di segnale elettrico od ottico può variare, a seconda della configurazione della portante e della sorgente. Diversi tipi sono utilizzati oggi con vari tipi di mezzi di trasmissione e comunicazione.
L’uso della modulazione fa parte della tecnologia sin da quando l’elettricità è stata sfruttata e utilizzata per scopi di comunicazione. Un eccellente esempio elementare ha a che fare con la prima tecnologia telegrafica. Usando quello che era essenzialmente un codice binario, i telegrafi avrebbero inoltrato un messaggio che poteva essere interpretato all’estremità ricevente, decodificato e presentato al destinatario. Questa forma si basava su un tipo di modulazione più o meno stabile che non aumentava o diminuiva durante il processo di segnalazione.
Un altro esempio comune ha a che fare con la ricezione di trasmissioni radio. La modulazione aiuta a definire il tipo di trasmissioni utilizzate per scopi generali di trasmissione, nonché per applicazioni più mirate come le radio amatoriali. La modulazione di ampiezza (AM) descrive una situazione di trasmissione in cui il livello di tensione trasportato sul mezzo varierà notevolmente nel tempo. Chiunque ascolti le stazioni radio AM di solito conosce il modo in cui i segnali sembrano indebolirsi di notte e un segnale più chiaro è più difficile da ottenere.
Anche la modulazione di frequenza (FM) è comunemente usata per le trasmissioni radio. La differenza è che la quantità di modulazione non varia così drasticamente come con le trasmissioni AM, anche se si verifica una piccola quantità. La modulazione di fase è una terza configurazione che a volte comporta ritardi nel processo di trasmissione e ricezione. I radioamatori sono un buon esempio di questo breve ma evidente ritardo nella trasmissione.
Poiché la tecnologia ha continuato ad avanzare e le comunicazioni sono diventate più complete e variegate, sono apparsi altri costrutti di modulazione. Le comunicazioni wireless e l’uso di Internet hanno portato a strumenti di segnalazione importanti come il multiplexing e la modulazione del modem. Oltre alle forme più comuni rappresentate dalle trasmissioni AM e FM, esistono anche alcuni dispositivi che utilizzano la cosiddetta modulazione del codice a impulsi, che può essere utilizzata per codificare segnali analogici e digitali in uno schema binario.