Un giradischi, chiamato anche fonografo, è un dispositivo elettrico utilizzato per riprodurre registrazioni audio. I dischi fonografici in vinile vengono posizionati sul giradischi del giradischi e fatti girare a velocità costante, ei suoni vengono riprodotti attraverso uno stilo o un ago che corre lungo la scanalatura a spirale del disco. Tra gli anni ‘1920 e ‘1980, il giradischi era il dispositivo di consumo più comune per la riproduzione audio e, anche all’inizio del 21° secolo, i giradischi hanno continuato a essere utilizzati.
Un giradischi funziona guidando uno stilo lungo una scanalatura a spirale nel disco. Mentre lo stilo segue questa traccia, le variazioni nel solco fanno vibrare l’ago. Queste vibrazioni vengono amplificate tramite altoparlanti elettrici, riproducendo i suoni registrati.
A Thomas Edison è attribuita l’invenzione, nel 1877, del fonografo, una macchina meccanica a carica manuale che riproduceva registrazioni effettuate su cilindri di carta stagnola. Il disco piatto è stato un’innovazione proposta da Emile Berliner. Con l’introduzione dell’elettricità in casa nasce il giradischi.
I primi dischi giravano a una velocità di 78 giri al minuto (rpm), il che significa che suonavano velocemente e non potevano contenere molta musica. Un disco da 78 pollici misurava 10 pollici (25 cm) di diametro e ciascun lato poteva contenere circa 3 minuti di suono, in genere sufficienti per una singola canzone o un’altra breve registrazione.
Nel 1948, i dischi a riproduzione lunga (LP), i dischi da 12 pollici (30 cm) che si muovevano a 33.33 giri al minuto e potevano contenere fino a 45 minuti di suono per lato, erano diventati popolari. La qualità del suono ha anche apportato notevoli miglioramenti alla qualità del suono durante questo periodo e le registrazioni ad alta fedeltà (hi-fi o hifi) hanno rimosso gran parte del sibilo e della distorsione dei primi dischi. I giradischi Hi-Fi con altoparlanti stereo e cambiadischi hanno sfruttato appieno queste ultime innovazioni.
Nonostante la popolarità dell’LP, c’era ancora una richiesta per le singole canzoni. Il 45, un disco da 7 pollici (18 cm), suonava a 45 giri al minuto, come suggerisce il nome. Questi 45 più piccoli e portatili potrebbero essere stati responsabili dell’ascesa del giradischi portatile. Negli anni ‘1960 e ‘1970, i piccoli fonografi leggeri divennero particolarmente popolari tra gli adolescenti.
Negli anni ‘1970, altri formati iniziarono a sfidare il giradischi per il dominio. I nastri, prima i nastri a otto tracce poi i nastri a cassetta, offrivano dimensioni simili agli LP fornendo allo stesso tempo una maggiore portabilità e una migliore durata. Erano anche liberi dalla tendenza del disco a saltare quando veniva scosso, il che significava che la musica registrata poteva essere riprodotta in macchina.
Tuttavia, è stato solo con l’avvento dei compact disc negli anni ‘1980 che i dischi hanno cominciato a sparire dai negozi. Negli anni ‘1990, dischi e giradischi erano diventati difficili da trovare. Anche così, rimase una piccola richiesta e all’inizio del 21° secolo, la nostalgia e il fascino di nicchia avevano alimentato una sorta di rinascita della popolarità del giradischi.