Un convertitore da analogico a digitale, noto anche come ADC o convertitore di segnale analogico, viene utilizzato per trasformare i segnali analogici in segnali digitali senza modificare il messaggio essenziale dei dati sottostanti. Ad esempio, le voci funzionano su segnali analogici e i computer sono generalmente progettati utilizzando la tecnologia digitale. Se una voce viene registrata su un computer, è necessario un dispositivo di conversione da analogico a digitale affinché il computer possa comprendere la voce. Di solito, i convertitori da analogico a digitale sono azionati dall’elettricità, sebbene alcuni di questi gadget possano essere non elettronici o solo parzialmente elettronici.
I segnali analogici e digitali funzionano in modo diverso l’uno dall’altro. I segnali analogici vengono utilizzati durante la creazione, la memorizzazione o la trasmissione di dati di frequenza variabile. In generale, la tecnologia analogica funziona variando deliberatamente la forza o l’ampiezza di un segnale. La tecnologia analogica traduce i suoni audio, come la voce umana, in impulsi elettronici. Telefono, radio e televisione sono alcuni esempi di industrie che hanno tradizionalmente utilizzato la tecnologia analogica.
I segnali digitali, invece, sono associati a un tipo di tecnologia che crea, mantiene e trasmette dati in stati positivi o negativi. Il numero zero rappresenta uno stato non positivo mentre il numero uno indica uno stato positivo. Quando i dati digitali vengono trasmessi o archiviati, l’azione viene espressa come una stringa binaria di uno e zero. La tecnologia digitale viene spesso utilizzata per i nuovi tipi di media, come HDTV, satelliti di trasmissione diretta o trasmissioni in fibra ottica. I dispositivi basati sulla tecnologia digitale di solito hanno meno rumore indesiderato e consentono agli utenti di archiviare facilmente grandi quantità di dati.
Un convertitore da analogico a digitale può essere essenziale quando si lavora con più apparecchiature elettroniche che operano su tecnologie diverse. Ad esempio, il collegamento di un computer e una linea telefonica potrebbe richiedere un convertitore da analogico a digitale. I telefoni di solito funzionano utilizzando segnali analogici e i computer sono basati su tecnologia digitale. Un computer digitale non può dare un senso ai segnali telefonici analogici finché tali segnali non vengono convertiti in forma digitale, utilizzando un convertitore da analogico a digitale. Questi tipi di convertitori sono spesso chiamati modem.
Un convertitore da digitale ad analogico o DAC è l’opposto di un convertitore da analogico a digitale. I convertitori da digitale ad analogico funzionano convertendo i segnali digitali in segnali analogici e sono necessari ogni volta che un segnale digitale deve essere modificato in un segnale analogico. Ad esempio, i compact disc (CD) sono tipicamente digitali. Quando viene riprodotto un CD, il lettore CD legge le informazioni digitali sul disco e le converte in segnali analogici. Di conseguenza, il CD può essere ascoltato.