Un guest ranch, che può anche essere conosciuto come un dude ranch, è un’attrazione turistica comune nel West americano. Questi ranch offrono ai turisti la possibilità di sperimentare una versione della vita dei cowboy occidentali. Le attività specifiche offerte variano ampiamente da ranch a ranch e spaziano dalla caccia e dall’escursionismo alla partecipazione effettiva alle attività del ranch, come le radure del bestiame. I ranch degli ospiti sono un fenomeno in gran parte americano, ma tipi simili di turismo si possono trovare fino alla Mongolia, dove i turisti possono pagare per vivere la vita come nomadi della steppa.
La frontiera e la vita all’aria aperta hanno occupato a lungo un posto speciale nell’immaginario popolare americano, e quando gli Stati Uniti sono diventati una nazione più urbana durante i primi anni del secolo scorso, i turisti hanno mostrato un crescente interesse per la vita dell’Occidente rurale. Gli allevatori intraprendenti accoglievano viaggiatori curiosi sin dal 1800 e questo commercio turistico si espanse rapidamente. Alcuni ranch per gli ospiti si concentrarono principalmente sul turismo, mentre altri continuarono a operare sia come strutture turistiche che come ranch di lavoro.
I ranch degli ospiti che si concentrano principalmente sul turismo spesso offrono sistemazioni abbastanza confortevoli, con molti più servizi di quelli che si troverebbero in un tipico ranch di lavoro. Questi ranch possono assomigliare a bed and breakfast a tema occidentale. Questo tipo di guest ranch offre in genere opportunità per l’equitazione e le escursioni. Alcuni ranch offrono anche attività di caccia e fungono da fornitori di aree selvagge per brevi spedizioni nelle aree selvagge vicine. I ranch più esclusivi assomigliano agli hotel di lusso con strutture speciali per l’equitazione e all’aperto più di quanto assomiglino ai ranch di lavoro.
Un ranch per gli ospiti che rimane una struttura di lavoro ha maggiori probabilità di offrire ai visitatori un’esperienza di vita occidentale coinvolgente. Gli ospiti di questo tipo di ranch possono partecipare a versioni con script delle attività ordinarie di un ranch, comprese le corse di bestiame e le passeggiate sui sentieri. Questa varietà di guest ranch offre in genere meno servizi rispetto ai ranch dedicati principalmente al commercio turistico e offre un’esperienza più autentica della vita occidentale.
La maggior parte delle varietà di ranch per gli ospiti sono progettate per famiglie o visitatori adulti, sebbene alcuni ranch attivi possano offrire meno servizi per i bambini piccoli. I ranch in genere offrono vacanze speciali progettate per attirare i genitori con bambini, che possono includere lezioni introduttive all’equitazione e alla vita all’aria aperta. I ranch più esclusivi includono molti servizi e strutture per aiutare una famiglia in vacanza e possono fornire servizi di assistenza all’infanzia specializzati per consentire ai genitori di trascorrere del tempo rilassandosi lontano dai propri figli e con i propri figli.