Un impianto di preparazione del carbone preleva il carbone da una miniera e lo pulisce per il trasporto. Quando il carbone esce da una miniera, è pieno di impurità. Queste impurità ne riducono il valore complessivo, ne riducono l’utilità e aumentano i costi di spedizione. Poiché il carbone impuro è così dannoso per il suo utilizzo, la maggior parte delle società di estrazione del carbone possiede o utilizza un impianto di preparazione del carbone. Nella maggior parte dei casi, questi impianti rimuovono le impurità e trasformano il carbone in dimensioni e qualità standard per la spedizione.
Il carbone che proviene direttamente da una miniera è chiamato carbone run-of-mine (ROM). Questa è una sostanza molto impura. La maggior parte del carbone ROM ha altri minerali estratti insieme al carbone come roccia senza valore, sostanze chimiche e residui esplosivi. I contaminanti di processo sono costituiti da pezzi rotti di attrezzature, tessuto, carta o qualsiasi altro materiale che è entrato nel carico tramite un minatore o un processore. Tutti questi articoli non carboniferi aumentano il peso del carbone, che ne aumenta i costi di trasporto e, di conseguenza, ne riduce il valore di mercato.
Il primo passo nella maggior parte dei processi di preparazione del carbone è la frantumazione. Il carbone, insieme a tutte le varie impurità, viene ridotto in polvere. Il carbone frantumato è estremamente leggero e cercherà naturalmente di separarsi dal materiale frantumato. Quando il ROM frantumato viene posto in acqua, gran parte del materiale più pesante affonderà sul fondo, ma il carbone leggero galleggerà sulla superficie. L’acqua rilascia anche sostanze chimiche dalla polvere di carbone.
Il prossimo passo è rimuovere il carbone dall’acqua. Dopo che i due sono stati separati, il carbone viene essiccato e formato in un solido trasportabile. A questo punto, il carbone è in una forma utilizzabile ed è pronto per essere spedito al mercato o essere trasferito in una stazione di cottura per l’uso.
L’acqua contenente le impurità e l’acqua rimossa dal carbone essiccato viene combinata in poltiglia di carbone. Questa miscela è spesso altamente tossica e pericolosa. La maggior parte delle volte, un impianto di preparazione del carbone avrà un metodo per immagazzinare o purificare quest’acqua, spesso attraverso l’evaporazione. Il materiale pericoloso è un punto di discussione comune quando si parla dei pericoli dei processi di estrazione del carbone.
La maggior parte delle volte, un impianto di preparazione del carbone manterrà una scorta di carbone pronta per la lavorazione. Questo è più un problema tecnologico che finanziario. I macchinari utilizzati per purificare e separare il carbone beneficiano di un flusso lento e costante di materiale. Mantenendo una scorta, l’impianto di preparazione del carbone è in grado di mantenere la produzione al livello esatto desiderato, anche quando ci sono grandi interruzioni tra le consegne.