Il carburante ossigenato non è altro che carburante che ha un composto chimico contenente ossigeno. Viene utilizzato per aiutare a bruciare il carburante in modo più efficiente e ridurre alcuni tipi di inquinamento atmosferico. In molti casi gli si attribuisce il merito di aver ridotto il problema dello smog nei maggiori centri urbani. Può anche ridurre le emissioni mortali di monossido di carbonio.
Questo tipo di carburante funziona permettendo alla benzina nei veicoli di bruciare più completamente. Poiché più combustibile viene bruciato, ci sono meno sostanze chimiche nocive rilasciate nell’atmosfera. Oltre a bruciare in modo più pulito, aiuta anche a ridurre la quantità di combustibili fossili non rinnovabili consumati.
Il carburante ossigenato ha una serie di additivi diversi che possono essere inseriti per produrre l’effetto desiderato. Per molti anni, MTBE è stato un additivo comune per questo tipo di. Tuttavia, in seguito si è scoperto che l’MTBE è dannoso per le acque sotterranee e da allora è stato bandito come additivo per benzina in alcuni paesi.
In anni più recenti, l’etanolo è diventato l’additivo preferito per il carburante ossigenato in molti luoghi del mondo. Negli Stati Uniti è prodotto principalmente dal mais. In Brasile, lo zucchero è la coltura preferita per la produzione di etanolo. La ricerca continua a cercare modi per utilizzare altri prodotti per la produzione di etanolo. Ad esempio, lo switchgrass è considerato il carburante ossigenato con etanolo di prossima generazione.
Oltre all’MTBE e all’etanolo, al carburante potrebbero essere aggiunti numerosi altri composti chimici per produrre gli effetti desiderati. Tuttavia, MTBE ed etanolo sono i più comuni, con un aumento dell’etanolo negli ultimi anni.
Negli Stati Uniti, la maggior parte dei veicoli è progettata in modo da poter funzionare senza problemi con una miscela al 10% di etanolo e benzina normale. Tuttavia, alcune automobili sono in grado di funzionare con una miscela costituita dall’85% di etanolo.
Alcuni hanno criticato gli additivi per carburanti ossigenati, e in particolare l’etanolo, sostenendo che il beneficio netto è sopravvalutato. L’utilizzo del mais, ad esempio, ha spinto i prezzi del raccolto a livelli record nei mercati delle materie prime. Ciò ha portato ad un aumento di alcuni prezzi alimentari, accusano i critici, poiché il mangime di base più comune per il bestiame è il grano prodotto dal mais. Altri lamentano che il carburante ossigenato riduce il chilometraggio del gas e credono che il beneficio ottenuto dall’integrazione di combustibili fossili sia quasi tutto perso nel ridotto chilometraggio del gas.