Un incantesimo di apnea è un episodio in cui un bambino sano smette brevemente di respirare e perde conoscenza. Questo di solito accade in risposta a una situazione dolorosa, sconvolgente o sorprendente. Per i genitori, gli incantesimi di apnea possono essere spaventosi, ma di solito non sono pericolosi e il trattamento generalmente si concentra sul tentativo di impedire che si verifichino. È consigliabile che un medico esamini il bambino per confermare che il problema non è un problema medico di base come l’asma o le allergie. Nella maggior parte dei casi, i bambini dovrebbero smettere di sperimentare tali incantesimi intorno agli otto anni.
Nei cosiddetti periodi di apnea “pallida”, il problema è di origine neurologica e si verifica a causa della stimolazione del nervo vago, un nervo chiave responsabile della regolazione della frequenza cardiaca e di alcune altre funzioni corporee. Questo di solito accade perché un bambino avverte un dolore improvviso e acuto, come una caduta o un arto rotto. Il bambino impallidisce, smette di respirare, sviene e poi si riprende. Questo può accadere solo una volta in risposta a una situazione estrema e mai più.
Gli incantesimi di apnea cianotica si verificano a causa di una reazione inconscia a un trauma o a un turbamento. Il bambino può urlare o piangere e poi smettere di respirare, diventando bluastro e rigido. Alcuni bambini sperimentano quelle che sembrano convulsioni prima di riprendersi. Dopo che il bambino ha ripreso a respirare, la pelle dovrebbe tornare al suo colore più naturale. Le persone intorno al bambino possono essere preoccupate, ma i bambini di solito non subiscono effetti negativi dall’incantesimo di trattenere il respiro.
Un medico può valutare il paziente per cercare eventuali problemi medici e può richiedere uno studio elettroencefalografico se il bambino manifesta convulsioni. Una volta che il medico determina che l’incantesimo di trattenere il respiro non è un segno di un problema più serio, può consigliare ai genitori alcuni passi da compiere. Il legame tra incantesimi di apnea e traumi può portare un medico a suggerire ai genitori di evitare di esporre il bambino a programmi e storie televisivi spaventosi e di avere conversazioni intense e accese in un’altra stanza. Anche evitare evidenti fattori scatenanti traumatici noti per causare un incantesimo di apnea in passato può essere utile, così come mandare il bambino in psicoterapia per assistenza nella gestione del trauma.
Un rischio con la gestione degli incantesimi di apnea è il rafforzamento accidentale del comportamento, in cui i bambini possono imparare a evitare punizioni e conseguenze per le loro azioni trattenendo il respiro fino a svenire. I genitori passano naturalmente da arrabbiati a preoccupati quando un bambino sperimenta un incantesimo di trattenere il respiro, ed è importante assicurarsi che il bambino riceva ancora una punizione se stava facendo qualcosa di sbagliato, anche se la natura della punizione deve essere modificata per ridurla traumatico.