Un’interlingua è un tipo di discorso o scrittura sviluppato dalle persone durante il processo di apprendimento di una nuova lingua, quando lo studente inizia ad acquisire competenza nella nuova lingua, o “target”, ma non la padroneggia. È una forma distorta della lingua di arrivo che contiene errori causati dall’uso improprio di aspetti della lingua madre dello studente mentre si cerca di parlare la lingua di arrivo, dall’applicazione scorretta della grammatica o delle regole di pronuncia della lingua di arrivo o dal tentativo di esprimere concetti nella lingua di arrivo utilizzando parole più basilari che lo studente già conosce. Questo è normale durante il processo di apprendimento di una nuova lingua. Ogni interlingua è specifica per la persona che la parla e si evolve man mano che continua ad apprendere la lingua di destinazione.
Sebbene siano entrambi formati da elementi di più lingue, un’interlingua non deve essere confusa con un pidgin o una lingua creola. La lingua pidgin è una forma di comunicazione improvvisata creata da due o più persone che non condividono una lingua in comune, mentre una lingua creola è una lingua che originariamente è nata da una miscela di lingue diverse ma è diventata una lingua naturale a sé stante, con i bambini nella società in cui è parlato crescendo con esso come lingua madre. Un’interlingua, d’altra parte, è sempre unica per un particolare individuo e per definizione non è mai la prima lingua di nessuno, poiché è in parte il prodotto di una lingua diversa che il parlante già conosce.
Le interlingue contengono tipicamente elementi della lingua originale di chi parla. Ad esempio, in inglese un aggettivo compare prima del sostantivo che modifica, mentre in francese l’aggettivo di solito viene dopo il sostantivo. Pertanto, un anglofono che impara il francese e sa che le parole francesi per “verde” e “pesce” sono rispettivamente vert e poisson, potrebbe chiamare un pesce verde “un vert poisson”, quando un poisson vert è in realtà corretto. L’interlingua di un francese che impara l’inglese potrebbe contenere l’errore opposto, inducendolo a dire cose come “un pesce verde”.
Un’interlingua può contenere anche errori causati dalla conoscenza delle regole generali della lingua di destinazione ma seguendole troppo rigidamente. Un non madrelingua potrebbe coniugare i verbi irregolari secondo le regole dei verbi regolari, in modo simile a come spesso fanno i bambini piccoli che imparano la loro prima lingua. Questo può produrre errori come dire “è andato” invece di “è andato” o “sei” invece di “sei”, per esempio.
Gli studenti di lingue possono anche applicare le lezioni precedenti su come la lingua di destinazione differisce dalla loro lingua madre. Ad esempio, mentre gli aggettivi in francese di solito seguono il sostantivo, ci sono delle eccezioni. Petit, francese per “piccolo”, ne è un esempio. Una volta che un oratore inglese ha imparato come funzionano generalmente gli aggettivi francesi, potrebbe generalizzare eccessivamente la conoscenza e riferirsi erroneamente a un piccolo pesce come “un poisson petit” piuttosto che al corretto un petit poisson. Il modo particolare in cui uno studente applica in modo errato le regole della lingua di destinazione dipende da quando e come sono state apprese in primo luogo. Un oratore inglese che non avesse ancora imparato che la maggior parte degli aggettivi francesi segue piuttosto che precedere i nomi difficilmente commetterà un errore come “un poisson petit”, per esempio.
Un francofono che impara l’inglese non commetterebbe un errore simile su tale base, perché in questo caso l’ordine delle parole è lo stesso in entrambe le lingue e l’inglese mai, con eccezioni molto rare come alcuni termini legali, pone gli aggettivi dopo i nomi. Tuttavia, potrebbe commettere errori simili per altri motivi. Ad esempio, l’oratore francese potrebbe ricordare l’ordine corretto delle parole inglesi per gli aggettivi pensandolo come l’opposto del francese, una regola che darà l’ordine corretto per la maggior parte del tempo, ma in questo caso produce l’errato “a fish small”. Pertanto, un’interlingua può anche essere influenzata dal modo in cui lo studente organizza mentalmente e tiene traccia di ciò che ha appreso sulla lingua di destinazione, i sussidi mentali o le scorciatoie che usa e così via.
Infine, un’interlingua può contenere tentativi di esprimere cose che lo studente non ha ancora imparato nella lingua di destinazione, utilizzando la sua conoscenza limitata esistente di essa. Questo può coinvolgere il vocabolario. Se l’unica parola francese per un oggetto a lama e tenuto in mano che un anglofono conosce è glaive, ad esempio, potrebbe riferirsi a un coltello da pane, chiamato couteau a pain, come “un petit glaive”, che in realtà sarebbe significa “piccola spada” o “piccola lancia”. Può anche comportare il tentativo di replicare con precisione e letteralmente frasi dalla lingua madre nella lingua di destinazione senza capire come le cose sono normalmente formulate nella lingua di destinazione o le diverse connotazioni delle parole nella lingua di destinazione.