Un lettore a 8 tracce è un tipo di registratore audio e dispositivo di riproduzione creato negli anni ‘1960. Sviluppato dalla Lear Jet Corporation, il lettore a 8 tracce ha guadagnato una reputazione negli Stati Uniti per la sua portabilità. Con lo sviluppo delle cassette, e in seguito dei CD e dei lettori mp3, il lettore a 8 tracce è caduto in gran parte fuori moda all’inizio degli anni ‘1980 ed è una sorta di novità nel 21° secolo.
Un lettore a 8 tracce utilizza una forma di tecnologia audio nota come loop continuo. La cartuccia ha una lunga striscia di nastro divisa in otto tracce separate; ogni brano o programma utilizza solo due delle tracce alla volta. Il nastro viene tirato in un movimento continuo attraverso una testina di riproduzione, che cambia posizione all’inizio di ogni nuovo brano o programma per leggere le due tracce in uso. Il design della cartuccia consente al nastro di essere tirato su dal centro, tirato attraverso la testina di riproduzione e riavvolto attorno al mozzo centrale, potendo così riprodurre continuamente.
Sorprendentemente, gli inventori del lettore originale a 8 tracce sono meglio conosciuti per aver creato la tecnologia dei jet. Bill Lear, il capo della Lear Jet Corporation, aveva una notevole esperienza nello sviluppo di strumenti di comunicazione per aeroplani, ed è stato sotto la sua direzione che l’8-track è stato perfezionato dai progetti precedenti. Collaborando con le case automobilistiche, il nuovo lettore audio è diventato uno dei primi dispositivi di riproduzione da installare nelle automobili, che in precedenza si affidavano esclusivamente alle stazioni radio per l’intrattenimento. Improvvisamente, il mondo ha avuto un lettore audio portatile, una funzione che i giradischi non potevano sperare di realizzare a causa della loro mole necessaria. Le versioni domestiche del lettore a 8 tracce sono state rapidamente rilasciate e il dispositivo è diventato un punto fermo dell’intrattenimento.
Sebbene il lettore a 8 tracce fosse un grande passo avanti per l’industria audio, sarebbe servito solo come sviluppo intermedio. Nonostante la sua portabilità e relativa facilità d’uso, il dispositivo è stato soggetto a numerosi problemi. La testina di riproduzione potrebbe facilmente spostarsi fuori allineamento e il nastro stesso si è eroso rapidamente a causa dell’usura. Inoltre, sebbene fosse tecnicamente portatile, le cartucce erano grandi e ingombranti in un’epoca che richiedeva sempre più praticità.
L’ascesa delle audiocassette alla fine degli anni ‘1970 ha segnato la fine del lettore a 8 tracce. Sebbene gli appassionati sottolineino spesso la qualità audio superiore del dispositivo precedente, le cassette compatte vantavano dimensioni più ridotte, meno problemi e una durata di conservazione più lunga. Nel 21° secolo, i lettori a 8 tracce sono una rara novità spesso scambiata dagli appassionati, ma sono caduti completamente nel dimenticatoio come prodotto commerciale sulla scia della tecnologia audio digitale.