Il liquame di carbone è un prodotto di scarto dell’estrazione e della lavorazione del carbone e contiene costituenti sia liquidi che solidi. Particelle di carbone, acqua e sostanze chimiche utilizzate per preparare il carbone per il mercato costituiscono il liquame. Non sono stati implementati metodi adeguati di trattamento del liquame di carbone per il riutilizzo o il ritorno nell’ambiente, quindi i rifiuti vengono stoccati in stagni fuori terra o pompati in miniere sotterranee esaurite. I guasti degli argini di liquami superficiali e delle condutture hanno causato danni all’ambiente e alle proprietà, sollevando preoccupazioni per la loro sicurezza. La potenziale contaminazione delle acque sotterranee è un problema con i metodi di smaltimento sotterraneo.
I componenti nei liquami provengono dal carbone e dalle sostanze chimiche utilizzate nella sua lavorazione. Il processo di lavaggio o purificazione riduce i contaminanti che causano inquinamento nel carbone, ma queste impurità diventano poi parte del liquame. La composizione del liquame di carbone varia a seconda del carbone e dei metodi di lavorazione. I prodotti di scarto dell’estrazione e della preparazione del carbone contengono composti organici e inorganici potenzialmente tossici, solfati, ammonio e metalli pesanti. Metodi alternativi di lavorazione, comprese le tecniche di lavorazione a secco, potrebbero ridurre la quantità di liquami di carbone generati.
Gli stagni di sequestro vengono creati come parte del processo di estrazione, utilizzando la roccia solida rimasta dopo l’estrazione del carbone. Le dighe sono costruite utilizzando la roccia e il terreno e sono generalmente situate alla testata di una valle vicino all’impianto di preparazione del carbone. Alcuni stagni di sequestro contengono miliardi di galloni di liquame. In determinate circostanze una diga di decantazione potrebbe essere soggetta a guasti, con conseguente rilascio di grandi quantità di liquami di carbone.
L’iniezione sotterranea è un altro metodo di smaltimento dei liquami di carbone. Il liquame viene pompato nelle miniere di carbone abbandonate. Inizialmente pensato per essere un metodo di smaltimento più sicuro, sono state segnalate perdite nelle acque sotterranee. Ciò ha causato la contaminazione dei pozzi vicino alle miniere abbandonate e gli utenti dei pozzi affermano che i loro numerosi problemi di salute sono legati all’acqua contaminata.
Le condutture di liquami di carbone sono un metodo per trasportare il carbone utilizzabile alle centrali elettriche o ai porti di spedizione quando non è disponibile la disponibilità dei modi di trasporto preferiti. Questo tipo di liquame contiene carbone polverizzato mescolato con una porzione uguale di acqua. Scorre dalla miniera alla sua destinazione finale attraverso condotte appositamente progettate e deve essere asciugato prima di poter essere utilizzato. Le tubazioni dei liquami di rifiuto vengono utilizzate per spostare il materiale rimasto dopo la lavorazione in un sito di smaltimento.