I livelli vengono utilizzati per scoprire se un oggetto è a livello di un altro punto di riferimento. Una livella a mano è una livella abbastanza piccola da stare nella mano dell’utente. Ciò è in contrasto con i livelli fissi, come quelli utilizzati dai topografi, che richiedono treppiedi o montaggio per funzionare. La forma più comune di livella a mano è chiamata livella a bolla e determina se un oggetto è livellato in relazione alla gravità.
I livelli si orientano tutti su qualcosa per scoprire se qualcos’altro è a livello in relazione. La maggior parte dei livelli manuali funziona in base alla relazione dell’oggetto con la gravità. Essenzialmente, vedono se la superficie controllata è perpendicolare a dritta. I livelli più complessi possono controllare le superfici in relazione ad altri oggetti e direzioni. Questi compiti sono spesso troppo difficili per un semplice livello di mano.
Le livelle a bolla d’aria sono la forma più comune di livella manuale in uso. Questi livelli sembrano piccoli tubi o piatti con dentro una bolla. La bolla si muove lungo il tubo per mostrare le relazioni dei livelli verso il basso. Si chiamano livelle perché in genere sono riempite con un alcol colorato artificialmente, come l’etanolo, per consentire alla bolla di muoversi più liberamente.
Ci sono due modelli principali per le livelle: piatti e tubi. Il livello in stile piatto è un contenitore rotondo pieno di alcol che è pensato per essere guardato dall’alto in basso. Quando l’utente guarda in basso nella parte superiore del livello, c’è una serie di cerchi che danno al livello un aspetto simile a un occhio di bue. C’è anche una bolla che galleggia liberamente all’interno del liquido. Una livella a mano in stile tubo ha semplicemente un piccolo tubo che si trova parallelo al suolo; ha anche una bolla fluttuante e una serie di segni.
La bolla si trova al centro del tubo o del piatto quando il livello è perpendicolare alla gravità. Un livello di tubo misura la pendenza sottostante in due direzioni, l’asse del tubo. Lo stile del piatto misura in quattro direzioni, fondamentalmente un asse del segno più. In entrambi i casi, le linee aggiuntive sulla superficie di misurazione aiutano l’utente a vedere esattamente quanto la bolla è vicina al centro o quanto la superficie è vicina al livello.
Negli ultimi anni è arrivata sul mercato una versione elettronica della livella. Questi dispositivi contengono due piccoli tubi all’interno di un alloggiamento di plastica. Il dispositivo misura le posizioni dei materiali all’interno di questi tubi e visualizza l’angolo esatto della superficie sottostante. Anche se sono molto più precisi, la semplicità e il basso costo della comune livella a bolla li mantiene lo stile più popolare di livella manuale.