Un menu a cascata è un sistema di menu del computer in cui l’opzione selezionata in un menu viene utilizzata per determinare quali opzioni sono disponibili nel successivo. Gli sviluppatori dividono l’elenco dei valori possibili in due o più livelli logici e ciascuno di questi livelli è rappresentato in un singolo menu. Gli utenti finali possono quindi restringere l’elenco totale delle possibili opzioni prima di effettuare una selezione finale.
Forse l’uso più comune per i menu a cascata è all’interno di un sistema operativo per computer. In Windows XP, ad esempio, gli utenti navigano in un menu a cascata ogni volta che fanno clic sul pulsante Start. Le icone nei sottomenu come Tutti i programmi e Pannello di controllo non vengono visualizzate finché l’utente non seleziona un’opzione dal menu Start stesso.
La maggior parte delle applicazioni per computer utilizza anche menu a cascata. Sebbene venga visualizzato in modo leggermente diverso, il menu principale della maggior parte delle applicazioni è un altro esempio. I sottomenu non sono disponibili finché un utente non fa clic su File, Modifica, Visualizza, ecc. dal menu principale.
I menu a cascata si vedono spesso anche sui siti web, in varie forme. In genere, vengono presentati all’utente tramite una serie di elenchi a discesa. Inizialmente, viene popolato e abilitato solo l’elenco a discesa di livello superiore; altri sono vuoti e/o in grigio. Una volta che l’utente seleziona un’opzione nel primo elenco, il successivo viene attivato e popolato.
L’uso di menu a cascata nei siti Web è cresciuto notevolmente con l’uso di JavaScript e XML (AJAX) asincroni. In passato, il codice richiesto per popolare un elenco a discesa in base alla selezione in un elenco precedente richiedeva generalmente all’utente di aggiornare l’intera pagina web. Con AJAX, tuttavia, gli sviluppatori possono creare pagine in cui si aggiornano solo parti della pagina. Questi menu a cascata abilitati per AJAX offrono un’esperienza utente migliore e più veloce.
Sebbene sia possibile creare un sistema di menu a cascata utilizzando qualsiasi sistema arbitrario per suddividere le selezioni in gruppi, una relazione gerarchica è la più comunemente utilizzata. Ad esempio, se l’obiettivo è presentare all’utente un elenco di città tra cui scegliere, il primo menu potrebbe visualizzare inizialmente un elenco di paesi. Dopo che l’utente ha selezionato un paese, il menu successivo potrebbe essere popolato con un elenco di stati contenuti nel paese selezionato. Solo una volta che l’utente seleziona uno stato viene popolato il menu della città.