Una finestra di chat è una finestra utilizzata da un programma di chat per consentire a un utente di vedere i messaggi che ha ricevuto, nonché i messaggi che ha inviato. Questa finestra è tipicamente divisa in due aree fondamentali: la sezione di visualizzazione che mostra i messaggi che sono stati inviati da ciascun utente e la sezione di input che consente a un utente di vedere il messaggio che sta creando. Una finestra di chat può far parte di un programma di chat, come i programmi di messaggistica istantanea, o può esistere all’interno di una struttura più ampia, come un gioco per computer online o un sito di social network.
Esistono diversi modi in cui è possibile creare e visualizzare una finestra di chat e la complessità di tali finestre si è evoluta nel corso di più generazioni di programmi di chat. Il design di base per una finestra di chat consiste tipicamente di due elementi: la sezione di visualizzazione e la sezione di input. Sebbene queste due sezioni possano essere visualizzate in qualsiasi tipo di layout, il layout predefinito più comune prevede che la sezione di visualizzazione sia grande e sopra la sezione di input più piccola.
La sezione di visualizzazione di una finestra di chat mostra in genere quei messaggi che sono già stati inviati dagli utenti del programma di chat. Ciò può includere messaggi di testo inviati dagli utenti, immagini caricate o inviate tramite il programma, collegamenti inclusi nei messaggi e qualsiasi altro tipo di supporto supportato da un programma. Questi messaggi non vengono in genere visualizzati in tempo reale man mano che vengono creati, ma solo una volta che sono stati generati e inviati da un utente.
Oltre alla sezione di visualizzazione, la sezione di input è in genere una parte importante di una finestra di chat. Questa sezione visualizza un messaggio creato da un utente, in tempo reale. Se un programma di chat consente agli utenti di pubblicare immagini o file audio, anche questo verrà generalmente visualizzato in questa sezione. Altre sezioni possono anche far parte delle finestre di chat, comprese le visualizzazioni di avatar visivi per gli utenti, i collegamenti ai simboli che possono essere inviati tramite il programma di chat e gli annunci pubblicitari.
Sebbene una finestra di chat sia spesso una parte fondamentale di qualsiasi programma di messaggistica istantanea, esistono anche altre applicazioni per le opzioni di chat. I videogiochi online, in particolare i giochi MMO (massively multiplayer online) spesso includono finestre di chat per la comunicazione tra i giocatori. Queste finestre sono spesso personalizzabili e possono essere modificate per ricevere solo messaggi da determinati giocatori o includere più schede per fornire informazioni diverse in livelli discreti di una singola finestra. I siti web di social network spesso includono anche programmi di messaggistica istantanea per gli utenti che hanno effettuato l’accesso al sito, che in genere utilizzano finestre di chat collegate al browser Web utilizzato per accedere a tali siti.