Un mnemonista è qualcuno che ha una memoria straordinaria. Una persona del genere può memorizzare set di dati estremamente grandi, utilizzando una varietà di tecniche. Mentre un buon ricordo può sembrare più un trucco di festa che altro, alcune persone possono fare carriera con i loro ricordi eccellenti. Numerosi studi sono stati condotti su mnemonisti per saperne di più su come funzionano i loro cervelli, con l’obiettivo di comprendere meglio la memoria e di identificare potenzialmente le aree di ulteriore studio che potrebbero essere utilizzate per aiutare le persone con problemi di memoria.
C’è qualche disputa sul fatto che un mnemonista sia nato o creato. Alcune persone credono che i sorprendenti poteri di memorizzazione siano probabilmente innati e abbiano qualcosa a che fare con il modo in cui il cervello è collegato. Questa opinione è stata confermata da studi su gruppi come le persone con autismo che mostrano che le differenze funzionali nella funzione cerebrale sembrano essere associate a un miglioramento della memoria. Alcuni individui con autismo sono mnemonisti o hanno ricordi insolitamente buoni anche se non sono in grado di compiere imprese come recitare Pi a 4.000 cifre.
Altri credono che sia possibile addestrare la memoria e che mentre alcune persone possono certamente avere dei vantaggi nel loro cervello, è possibile creare un mnemonista. Inoltre, è possibile per qualcuno che ha sviluppato una memoria eccellente insegnare agli altri le capacità di memorizzazione. Alcuni hanno sviluppato le proprie tecniche, altri si basano su tecniche esistenti e altri integrano diversi approcci alla memorizzazione, offrendo lezioni e seminari per le persone che vogliono migliorare i propri ricordi.
Altri mnemonisti hanno scelto di utilizzare i loro ricordi nell’esibizione. Il raggiungimento dei record mondiali è un hobby per alcuni, e altri dimostrano le loro capacità di richiamo di fronte a gruppi di osservatori. Diverse persone con ricordi notevoli hanno persino scritto libri sulle loro esperienze e sul modo in cui vedono il mondo, inclusi libri di istruzione progettati per essere utilizzati per ideare programmi mnemonici.
Studi di imaging cerebrale su mnemonisti hanno dimostrato che diverse aree del cervello sembrano attivarsi quando si tratta di recuperare e archiviare memorie, a seconda del tipo di memoria e del singolo mnemonista. Vari trucchi per migliorare la memoria possono anche attivare diverse aree del cervello, come ad esempio quando le persone usano una tecnica nota come il metodo dei loci, in cui usano immagini guidate per rinforzare una memoria e facilitare il recupero.