Il termine “frantoio” di solito si riferisce a un tipo di attrezzatura mineraria utilizzata per frantumare la roccia contenente minerale, sebbene possa anche significare l’edificio in cui viene frantumata la roccia. Nell’antichità, le varianti del mulino a timbri venivano utilizzate per la battitura del grano, per la lavorazione dell’olio di semi e nel processo di fabbricazione della carta. Tradizionalmente, tuttavia, questo tipo di mulino è stato utilizzato per estrarre oro, argento e rame.
Un mulino per timbri, a volte chiamato mulino per timbri, è costruito con una serie di timbri disposti in quello che normalmente è un telaio di legno. Di solito ci sono cinque francobolli in una cornice, ma questo numero può variare. A volte una singola cornice con il suo set di timbri è chiamata batteria di timbri. Sebbene alcuni dei più grandi mulini a francobolli fossero alimentati da motori a vapore, la maggior parte utilizza l’acqua come fonte di energia.
I francobolli di solito sono fatti di acciaio o qualcosa di ugualmente pesante, come il legno con le teste di ferro. Questi timbri sono azionati da una camma e da un albero rotante progettati per far cadere il timbro sulla roccia che viene alimentata attraverso la macchina. Questo processo viene ripetuto fino a quando la roccia non è stata polverizzata fino al punto in cui è possibile estrarre il minerale bersaglio.
Il processo di polverizzazione mediante battitura con un oggetto pesante è ciò che differenzia i mulini a francobolli dai mulini a macinazione. La macinazione utilizza una qualche forma di compressione per scomporre una sostanza. L’esempio più semplice di macinazione è quello che avviene nell’uso di mortaio e pestello.
Uno dei vantaggi del mulino a francobolli era la semplicità della sua struttura. Potrebbe essere smontato, trasportato in una nuova posizione e rimontato abbastanza facilmente. Ciò significava che i minatori potevano utilizzare questo tipo di mulino in località remote. La principale restrizione per un mulino di stampaggio era la disponibilità di acqua corrente per l’energia. In molti casi, ciò è stato risolto con lo sbarramento o il deviatoio di fiumi o torrenti vicini.
I mulini a francobolli sono stati in gran parte sostituiti da mezzi più moderni di estrazione del minerale, ma i documenti archeologici indicano che le variazioni del mulino a francobolli esistono da migliaia di anni. I primi greci usavano componenti simili a quelli del mulino a francobolli per scopi agricoli, come rimuovere gli scafi dal grano. Gli sforzi di estrazione dell’oro e dell’argento durante il periodo dell’impero romano mostrano l’uso di francobolli azionati da un sistema a camme. Ci sono persino schizzi fatti da Leonardo da Vinci che raffigurano un meccanismo simile per l’uso da parte dei fabbri.