Gli sfinteri sono muscoli che circondano determinati passaggi e aperture del corpo in posizioni come occhi, stomaco, ano e vescica. Queste strutture possono essere paragonate agli elastici nella loro resistenza, flessibilità e capacità di allungarsi e contrarsi. Ovunque si trovi, la funzione di un muscolo dello sfintere è generalmente quella di espandersi o contrarsi in risposta a stimoli specifici, ad esempio per regolare il passaggio del cibo o il flusso di una secrezione corporea.
Posizioni e funzioni
Forse il più noto di questi muscoli è lo sfintere anale. In effetti, ci sono due di questi associati al canale anale, uno all’interno e uno all’esterno. Si contraggono per mantenere chiuso l’orifizio e di solito si espandono in modo significativo solo durante i movimenti intestinali. Un sistema simile controlla il flusso di urina dalla vescica all’uretra.
La maggior parte degli sfinteri opera in modo simile, espandendosi e contraendosi come richiesto, con una delle differenze principali quando e perché si verificano le contrazioni. Contrariamente a quelli dell’ano e della vescica, che si muovono relativamente di rado, gli sfinteri pupillari degli occhi cambiano costantemente in risposta alla luce. Quando c’è poca luce, si espandono per consentire a più di entrare nell’occhio e, in condizioni luminose, si contraggono per impedire che l’occhio riceva troppo. Questo è il motivo per cui le pupille degli occhi aumentano o diminuiscono visibilmente di dimensioni in risposta ai cambiamenti nella qualità della luce.
Un singolo sfintere regola il movimento pupillare in ciascun occhio; tuttavia, alcuni sistemi corporei richiedono diversi per controllare il loro funzionamento. Nel caso del sistema cardiovascolare, può essere coinvolto un numero infinito, in quanto si ritiene che piccoli sfinteri che avvolgono i vasi sanguigni aiutano il corpo a moderare la sua pressione sanguigna. Un altro esempio è l’apparato digerente, che, oltre agli sfinteri anali, è regolato da molti altri, incluso nell’esofago, nello stomaco e nel pancreas.
L’esofago ne ha due, uno nella parte superiore della gola e uno nella regione inferiore, dove si collega allo stomaco. La struttura superiore si apre quando viene ingerito cibo o liquido, quindi si chiude per evitare che ritorni nella gola. Il muscolo inferiore rimane chiuso, contribuendo a proteggere l’esofago dall’acido e dalla bile dello stomaco e si apre quando il cibo o il liquido devono passare nello stomaco. Un altro muscolo chiamato sfintere pylori trattiene il cibo all’interno dello stomaco, permettendogli di entrare nell’intestino tenue solo dopo che si è completamente mescolato con i succhi gastrici. Inoltre, c’è lo sfintere di Oddi, che aiuta a controllare il flusso della bile pancreatica nel duodeno dell’intestino tenue.
Come funzionano
Le cellule nervose trasmettono segnali dal cervello che dicono ai muscoli dello sfintere di contrarsi o rilassarsi in risposta a determinati stimoli. Ad esempio, quando il cibo entra nell’esofago, le cellule segnalano questa presenza al cervello, che risponde segnalando l’apertura del muscolo esofageo inferiore e permettendo al cibo di entrare nello stomaco. Questi segnali assumono la forma di impulsi elettrici che viaggiano lungo le fibre nervose. Quando i segnali raggiungono le cellule muscolari dello sfintere, rispondono con movimenti che causano espansione o contrazione.
Alcuni sfinteri possono essere controllati coscientemente, mentre altri si muovono involontariamente. Ad esempio, quelli dell’esofago, dello stomaco e del tratto digestivo agiscono tutti involontariamente e la digestione è un processo automatico. Nel caso dell’ano, il muscolo interno nel set agisce involontariamente, ma quello esterno può essere controllato coscientemente. Pertanto, lo sfintere interno assicura che l’ano rimanga chiuso fino a quando non è necessario espellere le feci, mentre quello esterno può essere contratto per impedire il rilascio involontario di rifiuti o spinto per aiutare a espellerlo.
Disfunzione e malattia
Diversi fattori possono influenzare il funzionamento di questi muscoli. Possono indebolirsi con l’avanzare dell’età o a causa di malattia o lesioni. Ad esempio, alcune donne che hanno partorito presentano incontinenza perché il parto vaginale può danneggiare gli sfinteri della vescica. In alcune condizioni di salute, i nervi che comunicano con i muscoli possono essere compromessi e questo può manifestarsi come problemi digestivi o incontinenza urinaria o fecale.
L’indebolimento dello sfintere esofageo inferiore può portare a bruciori di stomaco, poiché i succhi acidi dallo stomaco salgono nell’esofago e causano la caratteristica sensazione di bruciore. Questa condizione può anche progredire verso la malattia da reflusso gastroesofageo o GERD. Se lo sfintere di Oddi non funziona correttamente, i succhi gastrici possono eseguire il backup nei dotti epatici o nel pancreas, causando sintomi come dolore addominale, vomito e diarrea. A volte, questi problemi possono essere alleviati con l’esercizio, ma in altri casi potrebbe essere necessario un intervento chirurgico.
trattamenti
L’esercizio fisico è spesso appropriato per rafforzare gli sfinteri urinario e anale, poiché questi gruppi muscolari hanno componenti che possono essere controllati consapevolmente. Esercizi che coinvolgono la contrazione e il rilassamento dei muscoli possono renderli più forti per migliorare la loro funzione e aiutare a controllare l’incontinenza. Gli esercizi muscolari del pavimento pelvico, noti anche come Kegel, sono generalmente raccomandati alle donne che soffrono di incontinenza urinaria post-gravidanza.
In alcuni casi, esercizi specifici non sono efficaci, ma può esserlo un esercizio generale o una perdita di peso. Questo è vero per alcune persone con MRGE, perché a volte questa condizione è causata dall’eccesso di peso che indebolisce lo sfintere esofageo inferiore. Altre disfunzioni sono causate da lesioni o difetti congeniti; in queste situazioni, spesso è necessario un intervento chirurgico per stringere o ristrutturare il muscolo. A volte, il problema non può essere corretto – se è dovuto a paralisi, come quella causata da una lesione del midollo spinale, potrebbe non esserci un trattamento efficace.