Mentre il cibo avanza attraverso il corpo, si muove attraverso i diversi sfinteri del sistema digestivo. In totale, ci sono sei sfinteri nel sistema digestivo, che hanno il ruolo generale di controllare la direzione e il movimento del materiale. Oltre ai sei distinti sfinteri, ci sono anche muscoli dello sfintere che rivestono sia l’esofago che l’intestino per aiutare a spingere il materiale.
Nell’uomo, il sistema digestivo inizia alla bocca e termina all’ano, dove i rifiuti vengono scaricati dal corpo. I sei diversi sfinteri nel sistema digestivo sono lo sfintere esofageo superiore (UES), lo sfintere cardiaco, lo sfintere pilorico, lo sfintere ileocecale e gli sfinteri anali involontari e volontari. Alcuni scienziati ritengono che lo sfintere cardiaco non sia una vera valvola dello sfintere, quindi potrebbero non includerlo quando si elencano i diversi sfinteri nel sistema digestivo.
La digestione inizia in bocca, con gli enzimi digestivi aggiunti al cibo mentre viene masticato. Dalla bocca, il cibo si sposta nell’esofago per essere trasportato nello stomaco. Il cibo viene spinto attraverso l’UES durante la deglutizione. Questo sfintere consente al cibo di penetrare e impedisce all’aria di entrare nell’esofago allo stesso tempo.
Lo sfintere cardiaco viene anche definito sfintere esofageo inferiore (LES) e si trova alla base dell’esofago dove incontra lo stomaco. Il ruolo dello sfintere cardiaco è di arrestare il flusso di materiale nell’esofago. Il contenuto dello stomaco è altamente acido e può bruciare l’esofago, che è ciò che provoca i sintomi del bruciore di stomaco.
All’interno dello stomaco, il cibo viene sfornato e mescolato con succhi gastrici per formare una miscela cremosa. Questa miscela si chiama chime e si sposta dallo stomaco all’intestino tenue attraverso lo sfintere pilorico. Questo sfintere impedisce il riflusso del chimo dal duodeno allo stomaco. Regola anche il tasso di rilascio di chime in modo che vi sia un flusso costante di cibo nell’intestino tenue per diverse ore dopo aver mangiato. Ciò consente il verificarsi della massima quantità di digestione.
La digestione e l’assorbimento dei nutrienti avviene all’interno dell’intestino tenue. Da lì, ciò che resta del chimo passa attraverso lo sfintere ileocecale nell’intestino crasso. Questo è dove l’acqua viene assorbita di nuovo nel corpo mentre il chimo si muove attraverso di essa verso il retto. Lo sfintere anale involontario produce l’impulso di defecare, mentre lo sfintere anale volontario è responsabile della defecazione e dell’espulsione delle feci che rimangono dopo la digestione e l’assorbimento.