Lo sfintere esofageo superiore ? una regione del muscolo situata nella parte superiore dell’esofago. Normalmente, lo sfintere esofageo ? strettamente chiuso. Lo sfintere si rilassa durante la deglutizione e ci? consente al cibo di passare attraverso lo sfintere, nell’esofago e infine nello stomaco. Lo sfintere esofageo superiore impedisce anche all’aria di entrare nell’esofago dalla faringe.
All’estremit? inferiore dell’esofago si trova lo sfintere esofageo inferiore, che impedisce al cibo di risalire nell’esofago dallo stomaco. Entrambi gli sfinteri sono controllati da muscoli che si rilassano, permettendo loro di aprirsi e permettendo al cibo di attraversarli. Lo sfintere esofageo inferiore differisce dallo sfintere superiore in quanto ? autonomo e non pu? essere controllato coscientemente. Lo sfintere esofageo superiore viene attivato per aprirsi durante il riflesso della deglutizione.
A volte, gli sfinteri esofagei inferiore e superiore non funzionano come dovrebbero. Se lo sfintere esofageo inferiore non ? in grado di chiudere ermeticamente, l’acido dallo stomaco pu? risalire nell’esofago, causando una condizione nota come malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). Questa condizione pu? causare una sensazione di bruciore, spesso descritta come bruciore di stomaco, e pu? essere abbastanza irritante per l’esofago. Se l’acido continua abbastanza in alto da raggiungere lo sfintere esofageo superiore, pu? verificarsi una condizione simile nota come reflusso laringofaringeo (LPR).
LPR viene spesso definito “reflusso silenzioso” perch? i sintomi di LPR possono essere facilmente attribuiti ad altre cose e pu? essere difficile per gli operatori sanitari fare una diagnosi accurata. I sintomi comuni di LPR includono raucedine persistente, gocciolamento post-nasale, mal di gola, infezioni alle orecchie e difficolt? a deglutire. I bambini sono particolarmente sensibili sia alla MRGE che alla LPR perch? i loro sfinteri esofagei sono immaturi e spesso non si chiudono completamente. Anche i bambini trascorrono molto tempo sdraiati e questo rende pi? facile il flusso degli acidi dello stomaco attraverso l’esofago. Se non trattati, LPR e GERD possono causare gonfiore o cicatrici permanenti dell’esofago, cicatrici della laringe e persino infezioni dell’orecchio croniche.