Un numero di ottano è un numero che riflette la resistenza di un carburante ai colpi. I colpi si verificano quando il combustibile si combatte prematuramente o esplode in un motore, causando un rumore distintivo che ricorda i colpi, il tintinnio o il rumore metallico. La detonazione del motore può causare danni al motore e indica che il motore non funziona nel modo più efficiente possibile. Molti motori sono dotati di raccomandazioni specifiche per la classificazione degli ottani.
I valori di ottano sono ottenuti testando un combustibile in circostanze controllate. È possibile ottenere due diversi tipi di misure di ottano: il numero di ottano di ricerca (RON) o il numero di ottano motore (MON). Questi numeri sono ottenuti testando i carburanti in diverse circostanze, con il MON che esercita maggiore stress sul motore per vedere come si comportano i carburanti in circostanze difficili. I valori di ottano su una pompa di benzina riflettono spesso un valore medio.
Questi numeri sono calibrati su una scala. Due sostanze chimiche, eptano e iso-ottano, vengono utilizzate per creare parametri di riferimento sulla scala, con eptano pari a zero e iso-ottano pari a 100. Quando un carburante viene testato in un motore, viene confrontato con una miscela di eptano e iso- ottano per vedere quale miscela si avvicina di più alle prestazioni del carburante. Se la miscela include il 20% di eptano e l’80% di iso-ottano, ad esempio, il carburante avrà un valore di ottano di 80. I numeri di ottano possono essere regolati inserendo degli additivi nel carburante che regolerà il livello di detonazione.
È possibile avere un numero di ottano oltre 100, poiché l’iso-ottano è solo un punto della scala. I carburanti ad alte prestazioni hanno spesso valori di ottano molto elevati; i carburanti per razzi, ad esempio, hanno valori di ottano superiori a 100. Maggiore è il valore di ottano, maggiore è la pressione di cui il carburante ha bisogno per bruciare. Ciò è auspicabile, poiché l’obiettivo è prevenire le esplosioni effettive e creare invece un’accensione controllata del carburante. Se un carburante a basso numero di ottano viene inserito in un motore progettato per gas ad alto numero di ottano, il carburante causerà esplosioni, danneggiando il motore, poiché il motore esercita una grande pressione sul carburante in base alla progettazione.
I conducenti di solito si preoccupano del numero di ottano perché devono selezionare il carburante migliore per i loro veicoli. Come regola generale, è meglio seguire le raccomandazioni del costruttore del veicolo. Mettere combustibile ad alto numero di ottano in un’auto progettata per un combustibile con un numero di ottano inferiore non è molto produttivo. Al contrario, alcune auto progettate per funzionare con carburante premium possono funzionare regolarmente, perché il numero di ottani differisce di una percentuale tipicamente piccola, anche se i conducenti devono essere consapevoli che ciò può causare danni al motore e la pratica generalmente non è consigliata.