Un oculo è un’apertura rotonda nella struttura di un edificio, costruita nel soffitto o nelle pareti. Anticamente, risalendo all’architettura del XVI secolo o, nel caso dell’attuale Pantheon italiano, tempio costruito da Adriano a Roma intorno al 16-120 d.C., era spesso una struttura aperta che lasciava passare la luce del sole e la pioggia sopra. I design oculari moderni del XX e XXI secolo sono spesso coperti da vetro ordinario e fungono da lucernari, oppure utilizzano vetri colorati ornamentali o cristalli per aumentare gli effetti radianti degli interni e proteggerli dai danni climatici. L’origine del significato del termine deriva dalla parola latina per occhio, e tali finestre o aperture sono state spesso collocate nei tetti dei templi a cupola come una sorta di “occhio di Dio” che guarda dall’alto le persone sottostanti.
Un esempio di struttura degna di nota del XX secolo che tenta di emulare l’esempio dell’oculus nel Pantheon è quello del San Francisco Museum of Modern Art nel nord della California, negli Stati Uniti. La struttura a oculo domina la parte superiore dell’edificio come un disegno centrale, piatto e circolare dall’esterno che ha un sottile motivo a mattoni di vetro trasparente sovrapposto, ed è posizionato ad angolo rispetto al sole invece di essere parallelo al terra. La struttura dell’occhio è stata progettata dall’architetto svizzero Mario Botta, che ha diretto una ristrutturazione dell’edificio nel 20 e ha utilizzato il suo interesse per l’architettura romana nel processo.
L’architettura di Oculus ha avuto una sorta di rinascita naturale in molte aree. A New York City, New York, negli Stati Uniti, edifici come l’originale Merchant’s Bank sulla Fifth Avenue hanno una cupola che è circondata da portali oculari che si affacciano sulla città. L’edificio è in fase di conversione alla vita residenziale e riflette molti altri edifici della città con finestre a forma di oculo, compresi alcuni che hanno un design ovale.
Mentre lo scopo moderno di molte finestre circolari o aperture del soffitto è quello di portare la luce naturale, in passato hanno anche svolto una funzione più prosaica. Si ritiene che molti di loro siano stati costruiti nei tetti dei templi come un modo per incanalare il fumo da un edificio costruito durante le cerimonie. Si diceva anche che l’oculus fosse popolare durante il periodo edoardiano dell’architettura all’inizio del 1900 in Inghilterra, quando l’illuminazione a gas produceva ancora fumo prima dell’uso diffuso dell’elettricità. Tali progetti incorporavano la finestra oeil-de-boeuf. L’oeil-de-boeuf era una finestra verticale ad occhio di bue spesso coperta da vetro smaltato al piombo che era originariamente utilizzata nel castello francese di Versailles durante il regno di re Luigi XIV dal 1661 al 1708.