Un ocelot è una razza di gatto selvatico a rischio di estinzione, con una gamma che attraversa l’America centrale e meridionale e parti del Texas meridionale. L’ocelot pesa in genere tra 20 e 33 libbre (da 10 a 15 chilogrammi) ed è notevole per una pelle nera e dorata macchiata che colpisce, simile a quella di un leopardo o di un giaguaro.
L’ocelot è una specie notturna e generalmente abbastanza solitaria, sebbene a volte condivida una tana con un’ocelota dello stesso genere. Per le femmine di ocelot, la gravidanza dura in genere circa 70 giorni e provoca da due a quattro cuccioli. Essendo carnivori, gli ocelot mangeranno tutti i tipi di piccole prede, tra cui uccelli, scimmie, serpenti e roditori. L’ocelot ha un forte senso dell’olfatto e seguirà le prede con il profumo; ha anche un’ottima visione notturna che facilita la localizzazione degli animali.
Già negli antichi Aztechi, il ocelot è stato apprezzato e cacciato per la sua pelliccia. Prima che il commercio delle ocelot fosse vietato dagli Stati Uniti nel 1972, ogni anno venivano importate più di 130.000 pellicce di ocelot che venivano usate per fabbricare tappeti, pellicce, cappelli e altri prodotti.
Sebbene il commercio ufficiale di ocelot sia stato vietato, la popolazione mondiale di ocelot è ancora fortemente a rischio. Gran parte della loro gamma è stata convertita in ranch e periferie, costringendoli a trovare nuove case o morire di fame. Molti ocelot vengono anche uccisi dalle automobili ogni anno. Oggi, gli scienziati stimano che probabilmente ci sono meno di 100 ocelot selvatici negli Stati Uniti. Il bracconaggio è ancora una grave minaccia per l’esistenza dell’ocelot. Una pelliccia di ocelot può essere venduta per $ 40.000 dollari americani o più, e molte persone mantengono vivi ocelot come animali domestici, per i quali sono disposti a pagare migliaia di dollari.
Le organizzazioni di conservazione stanno lavorando per preservare la terra come rifugio per gli ocelot; la riserva di Laguna Atacosta nel sud del Texas lavora per garantire la loro continua sopravvivenza. Un programma chiamato il brasiliano Ocelot Consortium, che ha sede in dieci giardini zoologici negli Stati Uniti, cattura gli ocelot brasiliani e li alleva in cattività, lavorando per aumentare la loro popolazione.