La tecnologia di visione notturna consente alle persone di vedere al buio. I sistemi moderni funzionano sorprendentemente bene e alcuni possono funzionare in completa oscurità. La maggior parte dei sistemi di visione notturna si basa su una delle due tecnologie di base: imaging termico e intensificatori di immagine.
I sistemi di visione notturna a base termica si basano sulla porzione superiore dello spettro della luce infrarossa che non è visibile all’occhio umano. In generale, gli oggetti caldi emettono più luce infrarossa di quelli più freddi. I sensori a infrarossi scansionano l’ambiente e rilevano gli oggetti che emettono più radiazioni infrarosse. Questi dati vengono quindi convertiti in immagini che vengono presentate allo spettatore. Poiché i sistemi termici non si basano sulla luce, possono generare immagini visibili nella completa oscurità.
Gli intensificatori di immagine funzionano intensificando la luce visibile. Richiedono una quantità minima di luce per funzionare e sono inutili nella completa oscurità; questo di solito non è un problema perché la luce fornita dalle sole stelle è sufficiente. Questi sistemi amplificano semplicemente la luce presentata a uno spettatore e quindi rendono visibili gli ambienti bui.
I sistemi di visione notturna possono integrare tutti i tipi di dispositivi, dai telescopi ai binocoli, alle fotocamere e alle videocamere. Forse le applicazioni più popolari di questa tecnologia sono gli occhiali per la visione notturna. Gli occhiali per la visione notturna forniscono alle persone immagini in tempo reale e quindi consentono loro di operare in ambienti bui.