Ci vuole un certo tipo di abilità retorica per ispirare gli altri a lavorare di più o sentirsi ispirati o cambiare i loro atteggiamenti o opinioni. Un oratore motivazionale utilizza un numero qualsiasi di tattiche di discorso persuasive per motivare il proprio pubblico a compiere tali azioni. Un tossicodipendente riformato può ispirare gli adolescenti a evitare l’abuso di sostanze, ad esempio, oppure un ex amministratore delegato può parlare all’attuale personale di vendita dell’azienda per aumentare il morale. L’obiettivo finale di un oratore motivazionale efficace è quello di convincere il proprio pubblico a fare una sorta di cambiamento personale o professionale all’interno di se stesso.
Un ex detective di New York City di nome David Toma è forse uno degli oratori motivazionali più riconosciuti negli Stati Uniti. Toma ha assistito personalmente agli effetti devastanti dell’abuso di droghe mentre lavorava sotto copertura in alcuni dei peggiori quartieri di New York City. Quando si ritirò dal lavoro di polizia, Toma divenne un oratore motivazionale, viaggiando in migliaia di scuole negli Stati Uniti per tenere un discorso appassionato contro i mali della tossicodipendenza. Durante questi eventi, centinaia di adolescenti avrebbero consegnato le loro scorte personali di droga a Toma e si sarebbero impegnati in un nuovo stile di vita libero dalla droga.
Altri oratori motivazionali come il consulente finanziario Suze Orman o il life coach Dr. Phil McGraw hanno in mente un diverso tipo di pubblico quando tengono i loro discorsi motivazionali. Orman è nota per le sue lezioni motivazionali rivolte a specifici gruppi demografici, come giovani coppie sposate o donne single. Il suo consiglio in materia di denaro è progettato per motivare i membri del pubblico ad assumersi una maggiore responsabilità personale per le loro finanze.
Un oratore motivazionale efficace in genere ha guadagnato una qualche forma di credito di strada in un determinato campo, come sport professionistico o intrattenimento o politica. La sua reputazione di esperto in materia spesso precede la presentazione effettiva. Per un pubblico, avere la possibilità di ascoltare una figura sportiva rispettata o un attore famoso che parla nella sua chiesa o scuola può essere d’ispirazione. Alcuni dei migliori oratori motivazionali traggono vantaggio dal loro status di celebrità per condurre il pubblico in un problema più profondo, come l’abuso di droghe o la gravidanza di adolescenti.
Alcuni oratori motivazionali viaggiano su un circuito pianificato di impegni orali, mentre altri possono essere assunti per parlare come ospiti speciali. Relatori motivazionali professionisti come il Dr. Wayne Dyer, autore di Your Erroneous Zones e altri libri di ispirazione, possono anche integrare le loro entrate in termini motivazionali con serie di libri, DVD motivazionali o nastri audio e apparizioni televisive. Alcuni addirittura insegnano ad altri molte delle tecniche necessarie per diventare un oratore motivazionale di successo.