Gli ingegneri petroliferi applicano principi scientifici per individuare le riserve di petrolio greggio e gas naturale. Determinano inoltre come recuperare queste riserve nel modo più sicuro e al minor costo. Uno studente che sta prendendo in considerazione una specializzazione in ingegneria petrolifera dovrebbe rendersi conto che ci sono vantaggi e svantaggi nella carriera, così come alcuni aspetti che potrebbero essere, a seconda della personalità dello studente. Uno svantaggio è che una laurea in ingegneria petrolifera non è la più semplice da ottenere; un altro è che la carriera è direttamente legata alla domanda di prodotti petroliferi. La scala di retribuzione è un vantaggio definito; il fatto che molti lavori richiedano viaggi in località remote può essere visto come un pro o un contro, a seconda di come l’individuo vede l’opportunità.
Questo non vuol dire che gli unici lavori offerti a coloro che hanno una specializzazione in ingegneria petrolifera si trovino in un paese straniero o nel bel mezzo del nulla. Gli ingegneri del petrolio, tuttavia, devono andare dove si trova il petrolio e, negli stati che non hanno riserve di petrolio o gas, i lavori saranno pochi o inesistenti. Se uno studente vuole perseguire una specializzazione in ingegneria petrolifera con l’obiettivo di guadagnare più denaro, dovrebbe essere pronto a spendere almeno parte della sua carriera all’estero, su piattaforme di perforazione offshore o in località remote senza molti comodità della creatura. Sebbene alcuni possano vedere il viaggio come un’avventura emozionante, altri potrebbero vederlo come un aspetto negativo significativo.
Un altro aspetto negativo può essere la difficoltà legata all’ottenimento del titolo. Un esperto di ingegneria petrolifera deve possedere eccellenti capacità matematiche e godere di corsi di scienze e ingegneria. Chimica, geologia, statistica, calcolo e fisica sono solo alcuni dei corsi richiesti dalla maggior parte delle università che offrono la laurea. Inoltre, il maggiore includerà una serie di corsi avanzati, come la fluidodinamica e le operazioni di perforazione, specifici per il grado. Lo studente non può neppure trascurare le capacità comunicative e deve anche completare corsi di inglese, informatica ed economia.
La domanda di ingegneri petroliferi dipende dalla domanda dei prodotti che consegnano. Un fattore significativo è il prezzo del greggio, poiché i prezzi elevati indicano che i governi e le società stanno perseguendo più attivamente la produzione, comprese alcune riserve marginali precedentemente ritenute non redditizie. Man mano che vengono sviluppate forme alternative di energia, la domanda di produzione di idrocarburi può diminuire, con conseguente minore opportunità e minore mobilità verso l’alto per coloro che hanno una specializzazione in ingegneria petrolifera.
Uno dei vantaggi più significativi per un grande ingegnere petrolifero è il potenziale stipendio. Secondo il Bureau of Labor Statistics, gli ingegneri petroliferi controllano i salari più alti di tutti gli ingegneri. Nel 2010, gli ingegneri petroliferi hanno registrato una media di $ 127.970 dollari statunitensi (USD) ogni anno, con il 25% meglio pagato che guadagna almeno $ 158.580 USD all’anno. Gli stipendi medi erano significativamente più alti negli stati produttori di petrolio come il Nord Dakota, l’Alaska, l’Oklahoma e il Texas.