Un plesiosauro è una creatura preistorica dall’ordine plesiosauria. Sebbene queste creature siano spesso chiamate “dinosauri” dai laici, in realtà non erano dinosauri e i due gruppi di animali erano molto diversi, con habitat e stili di vita marcatamente diversi. Si ritiene che il plesiosauro sia estinto, sebbene occasionalmente nelle notizie emergano esempi apocrifi di esemplari viventi.
Il termine “plesiosauro” significa “quasi lucertola” in greco, e questi rettili marini hanno effettivamente diversi tratti più strettamente associati ai rettili terrestri. Si presume che si riproducessero attraverso le uova, possibilmente deponendole sulla riva o vicino alla riva, e le prove suggeriscono che queste creature si sono estinte durante l’evento di estinzione cretaceo-terziaria, che ha causato la morte di numerose e insolite specie vegetali e animali che non potevano adattarsi a condizioni mutevoli sulla Terra.
I plesiosauri vivevano nell’oceano, con corpi appositamente adattati per il nuoto. Gli esempi che abbiamo trovato in forma fossile hanno tutti corpi ampi, arti simili a pinne e code corte, e i biologi hanno suggerito che probabilmente si sono mossi attraverso l’acqua proprio come i pinguini. Sono stati scoperti esemplari di plesiosauri fossilizzati sia a collo corto che a collo lungo, sebbene la varietà a collo lungo sia probabilmente più famosa. Alcuni ottimi esempi di scheletri di plesiosauro sono presenti in molti musei di storia naturale.
I resti fossili di plesiosauri sembrano indicare che gli animali probabilmente non potevano nuotare molto rapidamente, ma potevano nuotare bene. I loro quattro arti avrebbero agito come pagaie, rendendo molto facile per le creature ruotare rapidamente i loro corpi mentre cercavano prede. Le prove suggeriscono che i plesiosauri probabilmente si sono spostati sotto la superficie, aspettando che le vittime inconsapevoli passassero sopra di loro, e poi le schioccassero con le loro mascelle estremamente potenti.
Il plesiosauro a collo lungo è di immenso interesse per alcuni fan di creature preistoriche. In molti disegni, gli animali sono raffigurati con il collo rialzato, il che suggerisce che avevano collo e corpi molto muscolosi. I biologi hanno suggerito, tuttavia, che il loro collo potrebbe non essere stato mobile come credono le persone; il puro peso e le dimensioni del collo avrebbero reso difficile muoversi. Altri indicano giraffe, una creatura terrestre nota per avere un collo straordinario, per dimostrare i possibili modi in cui i plesiosauri potrebbero essersi mossi.